После того как очнулась, мне все кажется, что внутри что-то изменилось.

Я машинально погладила висящий на цепочке абирон. Вероятно, причина в нем. Теплый, живой, он удобно лег в ложбинку на груди и ощущался там удивительно к месту. И будил в душе какие-то новые эмоции и чувства.

– Лерочка, посмотри, – вернул меня к действительности голос верона, и Рич сунул под нос изящные лодочки. – Вот эти подойдут.

– Идеально, – согласилась я, и мы занялись примеркой наряда для завтрашнего приема.

Королевский дворец выглядел монументальным и внушительным. Наверное, именно таким и должно быть жилище повелителя драконов. Чем ближе мы подъезжали к замку, тем больше он казался. Высокие колонны, украшенный скульптурами фасад, мраморная лестница, белый фронтон, выбитая на нем непонятная надпись. После пересечения портала я легко понимала местный язык, но тут спасовала.

– Лекс, а что там написано? – спросила у своего спутника.

– Сила сильных и власть первых, – ответил Дессау.

М-да. Скромностью тут и не пахнет. Впрочем, чего еще ожидать от правителя самой большой страны местного мира?

Я усмехнулась и снова прильнула к окну.

Карета ехала по длинной подъездной аллее. Гигантские каменные драконы, стоящие по обеим ее сторонам, грозно нависали над нашим транспортом, и мне показалось, что они сейчас оживут, поднимут лапы и попросту растопчут золоченую скорлупку. Странная мысль, конечно.

– Лэри, ты все запомнила? – встревоженно посмотрел на меня Лекс.

Господи, я уже сто раз пожалела, что выбрала его сопровождающим! Лучше бы Этьена взяла. Рядом с Олдэни я никогда и ни о чем не волновалась, а Дессау сам напрягается перед встречей с монархом и меня нервирует. Жаль, что рыжие остались дома.

– Успокойся, Лекс, – ответила своему кавалеру. – Все я запомнила. Вхожу в зал, останавливаюсь, жду, пока распорядитель произнесет мое имя и иду к трону. Всего и делов-то!

– Лэри, ты должна отбросить обычное легкомыслие и отнестись к приему со всей серьезностью, – поморщился Дессау.

– Сделаю все возможное, – заверила своего спутника, в который раз вспомнив рыжего.

Вот уж кому и в голову не пришло бы требовать от меня серьезности.

Выложенная большими прямоугольными плитами дорога привела нас к площади перед дворцом, предупредительный слуга открыл дверцу и подал мне руку, помогая выйти, я поблагодарила его и огляделась.

Вблизи жилище короля выглядело еще внушительнее. Мне даже пришлось задрать голову, чтобы разглядеть упирающиеся в небо башни. День был пасмурным, и они тонули в облаках, скрывающих вершину Карт-Нале.

– Миледи.

Пока я рассматривала «домик» монарха, рядом со мной появился высокий ладный парень в военной форме.

– Я провожу вас к Его величеству, – пояснил он.

– Здорово! – искренне обрадовалась я и повернулась к Дессау. – Теперь точно не заблудимся!

Лекс еле заметно скривился, но промолчал, а я поняла, что опять сделала что-то не так. М-да. И этот человек мечтает стать моим мужем… Да он же меня в гроб загонит своими нравоучениями и недовольством!

Я задрала подбородок и гордо направилась к лестнице. Сопровождающий невозмутимо шел впереди, Дессау держался рядом со мной, крепко сжав мою руку.

– Лекс, полегче, у меня синяки останутся, – шепнула я ему, и он чуть ослабил хватку.

Нет, я понимала, что красный дракон волнуется. От итога этой встречи зависело его будущее, и он боялся, что я сделаю что-нибудь не так и все испорчу. Эти мысли были у него на лице написаны. Большими буквами. Если честно, меня такое недоверие обижало. Пусть я и выгляжу легкомысленной девчонкой, но это не значит, что на меня нельзя положиться.

– Не забывай об осанке, – сквозь зубы прошипел Дессау, когда мы вошли в огроменный мраморный холл.

Да чтоб тебя!

Я расправила плечи, выпятив вперед свой третий размер, еще выше вскинула голову и, вспомнив занятия в студии, «поплыла» по темно-красному полу к высоким позолоченным дверям.

При моем приближении, они сами собой распахнулись.

– Леди Лэрия Оболенцева, баронесса Гершвин, Хозяйка Каменной пустоши и Смотрительница портала, – услышала я, входя в заполненный людьми зал. – Лорд Бриан Лексор Савенар Дессау, герцог Сасберри, – раздалось спустя секунду.

Высокие красавцы-драконы, обмахивающиеся веерами дамы, заменяющие официантов полупрозрачные духи – в первый момент у меня зарябило в глазах. Столько народа! Чуть позже, когда глаза привыкли к ослепительному сиянию залы, я огляделась внимательнее и заметила, что на приеме были и обычные люди. Проведя в обществе драконов несколько недель, я теперь с легкостью могла отличить одних от других. Немного иной разрез глаз, горделивая осанка, высокий рост – все это выдавало крылатых.

Я с любопытством посмотрела по сторонам. Сводчатые потолки, массивные колонны, украшенные фресками стены. Повсюду развешаны сплетенные из ивовых веток и мирсов гирлянды. В воздухе парят невесомые фигурки золотых драконов. Яркой стрелой уходит вперед выложенная цветами и травой дорожка.

– Добро пожаловать в Картрон, Хозяйка портала, – раздался густой, слегка вибрирующий голос, и шум в зале моментально стих.

– Иди вперед, – подтолкнул меня Лекс.

Вперед? По траве? В туфлях на шпильке?

Я посмотрела на стоящих по обе стороны драконов. На их лицах было написано жадное любопытство. Мужчины разглядывали меня горящими глазами, в их взглядах читался откровенный интерес. Женщины вели себя не так явно, но и от них шла волна нетерпеливого предвкушения. Похоже, кто-то жаждал зрелищ. Что ж, не будем разочаровывать крылатых!

Я осторожно шагнула вперед. Так, теперь, главное, не споткнуться.

«Давай, Лерка, не посрами честь родного Сорска!» – подбодрила себя и двинулась к виднеющемуся вдалеке трону. Перед глазами все расплывалось, под ногами скользила проклятая праздничная солома, а я, сложив губы в непринужденную улыбку, шла к королю драконов и от души надеялась, что по дороге не сломаю себе шею.

«Двигаемся легче, непринужденнее, – звучал у меня в голове голос Ираиды Семеновны. – И раз-два-три… Изящнее, спинка ровная, руки расслаблены… Оболенцева, руки не зажимаем, свободнее… Раз-два-три…»

– Ваше величество.

Под легкий счет вальса я дошла до трона и сделала реверанс. Трава предательски заскользила, но я сумела удержать равновесие. Вот уж не думала, что занятия танцами так пригодятся в другом мире! Сколько, однако, полезных знаний я успела приобрести в своем!

– Рад видеть новую Хозяйку портала, – послышался тот же внушительный бас, и я, подняв голову, наткнулась на изучающий взгляд абсолютно черных глаз.

Они приковывали к себе все мое внимание, не позволяя разглядеть ни лицо, ни фигуру сидящего напротив мужчины. Единственное, что я поняла, дракон был большим. Очень.