Она покачала головой, удрученно поникла, и я невольно придвинулась ближе.

– Мне не известно, что произойдет и чем закончится. Но что бы ни случилось, нельзя отчаиваться и сдаваться. Надо бороться за свои убеждения, за близких и тех, кто в тебя верит, на тебя надеется. Рано или поздно выход обязательно найдется. Ты… Я… Нас, потомков основателя, двое, это на два больше, чем ничего, – я протянула Кетре руку. – Если, конечно, ты со мной.

Несколько мгновений она, не отрываясь всматривалась в мое лицо, потом порывисто кивнула и крепко сжала мою раскрытую ладонь.

Больше мы не разговаривали до конца пути.

Экипаж доехал до дворца, благополучно миновал все патрули, проверки и, попетляв по территории резиденции Драконов, остановился у дворца советов.

Белоснежные, сияющие на солнце стены. Облитые золотом крыши. Высокие витражные окна. Многочисленные колонны и барельефы с изображением магических стихий, зверей и отцов-основателей в полном блеске славы… «Мощь и величие» – значилось над центральной аркой, и здание всем своим видом олицетворяло этот девиз.

Мы поднялись по ступеням и прошли через холл, к коридору, затянутому плотной вихревой завесой. Вот он, тоннель, ведущий в зал и основное место проверки – все, как Фарн с Граэмом описывали.

В коридор входили по одному. Первыми за силовым щитом исчезли старейшины, за ними – Кетра, а потом настал мой черед. Ступила внутрь, и меня тут же подхватил незримый воздушный поток и медленно понес вперед – к вспыхивающим на стенах магическим знакам. Сильнейшие заклинания, созданные усилиями всех магов, поочередно «просыпались», готовясь сканировать посетителя. Жаль, сумеречную магию они не видят. Впрочем, силу зверей тоже.

Что касается меня, то внешность свою я не скрываю, оружия, атакующих амулетов и заготовленных плетений не имею. Слеза, как выяснилось, относится к разрешенным артефактам, а кольцо пока не активировано, его защита не распознает. Так что тут опасаться нечего, а вот остальное…

Когда до конца тоннеля оставалось совсем немного, из воздуха вынырнул Шур. Подмигнул мне и обвил один из знаков на стене, чуть впереди. Тот мигнул и поблек, никак не отреагировав на мое приближение. Похоже, проверку души я благополучно прошла, за нее как раз дракон отвечал. Осталась еще одна – измерение уровня магии.

Где же Феня?

– Здесь я, здесь. Не суетись, – ворчливо откликнулись в ответ.

Из стены выплыл феникс, встряхнулся, и накрыл крылом последний знак, который тут же послушно погас.

– Все, Ань, готово. Иди.

Под это напутствие меня и вытолкнуло в зал, ослепив неожиданно ярким светом.

– Эннари Янт, дочь Зеона Янта, клан Фениксов. Проверку прошла. Искры нет. Уровень магии нулевой, – прогремело над головой. Затем все стихло, и меня дернули за руку, прошипев голосом Кетры:

– Садись… Да садись же. Не стой столбом, на тебя все смотрят.

Я торопливо опустилась в кресло возле кузины проморгалась и начала оглядываться.

Огромный зал, сияющий белоснежным мрамором. Порхающие под высокими сводами многочисленные магические светильники. И кресла, амфитеатром спускающиеся вниз – к пропасти, до краев заполненной разноцветными искрами, над которой плавно парила абсолютно пустая круглая площадка.

Первые ряды занимали представители кланов-основателей и ковена магов, выше размещались главы других родов, помельче. Меня тоннель вынес прямо в сектор фениксов. Впереди сидели старейшины с мрачным, как туча Виданом – откуда он взялся, ума не приложу, с нами точно не ехал. Сбоку, за силовым барьером обнаружился Эндер в антимагических наручниках.

Надо же, и этих двоих привели. Похоже, действительно, всех потомков первооснователя собрали, даже какого-то печального дядечку не обошли вниманием. Интересно, кто это?

Я повернулась к кузине.

– Фиммот Янт, отец Стора, – шепнула та, правильно расценив мой вопросительный взгляд. – Искра у него слабая, ни клан, ни зверя ему не получить.

Ясно. Я сочувственно покосилась на отца, потерявшего единственного сына, вздохнула и продолжила изучать обстановку.

Напротив нас – Василиски. Аллан, ободряюще кивнувший мне, его отец, старший брат, еще несколько человек.

Справа – Драконы. Тут тоже ничего неожиданного. Повелитель, Кайден, Иннил, Динур – пятиюродный «ботаник» уже знакомый мне по отбору. Опять несчастного оторвали от исследований и из любимой лаборатории безжалостно вытащили.

А вот располагавшиеся слева Химеры немного напрягли. Главы рода опять не было, зато рядом с наследником клана с видом хозяина жизни сидел Деттар Никс и внимательно за мной наблюдал. Перехватив мой взгляд, насмешливо и очень многозначительно улыбнулся.

Мда… Если Химеры получат опеку над Фенисами, то не Видан, а именно Никсы будут решать мою судьбу. И брат повелительницы, уже уверенный в победе, откровенно мне на это намекал. Всем своим видом.

Ряды между Химерами и Василисками занимали маги из ковена, и среди них – Небин в официальной темно-серой мантии. Все правильно, он же главный имперский целитель – должность самая что ни на есть высокая. А вот Хобб, увы, на совет не попал.

– Все уже собрались. Скоро объявят о начале, – снова дернула меня за рукав Кетра.

Кузина заметно оживилась, даже порозовел немного и, так же как я, с любопытством озиралась. Видимо, первый раз на подобное мероприятие попала. Не удивительно, женщин в переполненном людьми гигантском помещении практически не было. Как я ни крутила головой, обнаружила лишь пару магинь, и то очень высоко – там, где сидели совсем мелкие, незначительные кланы и представители свободных. А так, вокруг одни мужчины… мужчины… мужчины.

Да, нелегко мне придется. Еще и по этой причине.

По залу поплыл низкий, тягучий звук, разом обрывая перешептывания, разговоры, обсуждения. Гул голосов мгновенно стих. Совет начался.

– Лорды империи, я собрал вас сегодня, чтобы обсудить вопросы, касающиеся всей страны и каждого рода в отдельности. – в наступившей тишине магически усиленный голос повелителя звучал особенно отчетливо. – Прежде всего мы должны решить судьбу Фениксов.

Чего и следовало ожидать. Фарн предупреждал, что начнут именно с нас. Во-первых, на этом настаивали Химеры, явно надеясь по другим пунктам голосовать уже от имени двух кланов. А во-вторых, Видан с детьми и мы с Фиммотом были лишними на совете, приглашенными «звездами», от нас спешили избавиться, чтобы дальше разговаривать уже без посторонних.

– Все вы знаете, какая там сложилась обстановка. Нет нужды повторять, – продолжал тем временем правитель. – Любой другой род, неспособный избрать лидера, просто перестал бы существовать. Но Фениксы – один из четырех кланов-основателей, они крайне важны для нашего государства и не могут исчезнуть. В создавшейся ситуации я вижу лишь один выход – опекунство и подчинение Фениксов более сильному роду.