Он отпер эмалевую белую дверь и жестом пригласил Кина заглянуть в длинное узкое помещение, где на полках вдоль стен лежали густо заиндевевшие пластиковые свертки.

— Регенерация слишком длительная роскошь, при утере конечности гораздо дешевле и быстрее прирастить фабру новую. Тем более проблема тканевой совместимости отсутствует по определению, — тоном экскурсовода разъяснил Мерстон.

— Склад запчастей, — сострил Ронч.

— Совершенно верно, — подтвердил ученый, снимая с полки обернутую пластиком безволосую голову фабра. — Вот она, забирайте.

Сквозь мерзлые полупрозрачные складки смотрели оловянные глаза, от обрубка шеи до виска тянулся коричневый след ожога. Ронч открыл крышку криостата и аккуратно уложил жутковатый сверток в поросшее снежными иголочками нутро. Мерстон запер морозильную камеру и вернул ключ Доржичу, после чего молча пустился в обратный путь, не оглядываясь на идущих следом за ним офицеров. В центральном холле он остановился перед дверью своего кабинета.

— Итак, я жду, что вы возвратите эту голову мне вместе с извинениями.

— Ну, это уж кому как посчастливится. До встречи, доктор.

— Имейте в виду, жаловаться на вас я все-таки буду, — хмуро пообещал ученый и с треском захлопнул за собой дверь.

Нахлобучив шлемы, Кин с Рончем вышли из лаборатории.

Мимо них по дорожке прошествовала троица патрульных фабров с ружьями на плече. Их бесславно погибший создатель лежал в гарнизонном морге, его мечты стать демиургом новой небывалой цивилизации пошли прахом.

— Знаете, меня очень удивило, что их содержат безоружными и под замком, — задумчиво произнес Кин. — Вот уж чего не ожидал.

— А вы как думали, — ответил Ронч. — По-моему, яйцелобые сами их побаиваются.

При появлении в адъютантской Кина с Рончем дежуривший за пультом Зига поспешно привстал, отвернув кверху наглазники виртуального шлема, и кое-как откозырял.

— Вольно, садитесь, — разрешил Кин и принялся стаскивать бронекостюм.

— Слушай, куда ящеры делись? — спросил у дежурного Ронч.

— Никуда они не делись, перебрались ближе к каньону, в Кривую падь, — ответил Зига и почтительно обратился к Кину: — Командир сейчас занят, вам придется немного подождать, инспектор.

— Собственно говоря, у меня дело к вам, — сказал Кин, вешая бронекостюм в шкаф.

— Ко мне? — насторожился долговязый унтер.

— Насколько мне известно, вы самый лучший программист в гарнизоне.

— Кое в чем разбираюсь, — поскромничал Зига. — А что, есть проблемы?

— Надеюсь, вы сможете мне помочь. Ронч, покажите эту штуку.

Квадр-офицер опустил криостат на стул, открыл крышку и почесал в затылке.

— Куда бы ее пристроить? — вслух поразмыслил он. — Зига, у тебя в хозяйстве найдется что-нибудь вроде подноса или большой миски? А то как бы тебе не накапало в пульт лишней водички.

— Сейчас организуем, — пообещал заинтригованный парень и, порывшись в одном из встроенных шкафов, достал тазик диаметром около полутора локтей. — Вот такая посудина подойдет?

— Это именно то, что надо, — одобрил Ронч и вытряхнул заиндевевшую голову фабра из пластикового мешка в подставленный Зигой тазик.

— Ого, — поразился тот. — На какой помойке ты ее выкопал?

— Это голова одного из тех фабров, которые убили пятерых ребят, — объяснил Ронч.

— Понятно, — посерьезнел Зига.

— Доктор Мерстон сказал, что вживленный блок памяти в ней серьезно поврежден, — заговорил Кин. — Но, может быть, вам все-таки удастся его прочитать? Насколько мне известно, он коммутирует с традиционной компьютерной архитектурой.

— Интере-есно… Попробую.

Водрузив тазик с головой фабра на табурет рядом с пультом, унтер поставил ее стоймя. Странно было видеть на безволосом темени гнездо волоконно-оптического кабеля, предназначенное для подключения к обычным электронным компьютерам.

Зига деловито размотал соединительный шнур и вставил штекер в гнездо.

— Ну, глянем, что там такое с памятью? — пробормотал он, сноровисто перебирая псевдоклавиши.

Компьютер обиженно пискнул, на дисплей выпрыгнула красная табличка с предостерегающей надписью.

— Ага, ясно. — Унтер постучал пальцем по макушке фабра. — Память не прочитывается. Я так понимаю, у него мозги сварились вкрутую.

— Еще бы, туловище импульсом сожгло, небось вся кровь мигом вскипела, — рассудил Ронч.

— Кристаллы штука нежная, они перегрева не любят. Знаете, инспектор, скорее всего тут дохлый вариант. Во всех смыслах.

Мертвая голова биоробота безучастно уставилась на троих людей выпученными оловянными глазами в густых желтых прожилках.

— Жаль. Я думал, есть шанс, — произнес Кин.

— В общем, так… Сама она ничего не отвечает. Сейчас я попробую объявить ее как внешний накопитель и перезагружусь, — пообещал Зига. — Кто его знает, может и сработать.

Он немного поколдовал над интерфейсной панелью, вполголоса что-то буркнул в микрофон виртуального шлема и ткнул пальцем кнопку перезагрузки.

Склонившись над плечом унтера, Кин бездумно наблюдал, как на мониторе мелькают сообщения о загрузке драйверов. Напряженную тишину нарушал только ровный шелест компьютерной системы охлаждения. Под конец загрузки на дисплее снова вспыхнула красная табличка. Зига невозмутимо убрал ее нажатием псевдоклавиши, после чего углубился в дебри операционной системы. Кин вдруг почувствовал, что его руки непроизвольно сжимаются в кулаки, и велел себе расслабиться.

— Есть контакт! — торжествующе объявил унтер. — Опознается. Там стоит стандартная плашка на триста гигабайт.

— Неужели цела? — с замиранием сердца спросил Кин.

— Физически вроде нормальная. Дайте-ка прогоню ее через диагностику. Черт, как интересно…

Покрывавший мертвую голову иней стал подтаивать, кожа фабра глянцево заблестела, и в тазик натекла крохотная лужица грязной талой воды. На мониторе начали расти цветные столбики, под ними заплясали цифры, наконец появилась итоговая таблица.

— Ух ты, адресация почти вся навернулась в хлам, — озабоченно сказал Зига. — Ну а если так?..

Сосредоточенно сопя, он запустил другую программу. Несколько томительных секунд компьютер занимался загрузкой, потом на дисплее появились ровные колонки шестнадцатиричных символов. Зига углубился в чтение этой абракадабры, беззвучно шевеля губами.

— В принципе можно вытащить, — наконец вынес он свой вердикт. — Файлы рассыпались, придется их таскать по сегментам и состыковывать, мороки будет невпроворот. Видите ли, это все равно как если бы у дискового накопителя накрылась корневая дорожка. Информация в целости, но где что лежит, сам черт не разберет.