— Отлично, — оскалился демон. — Я поеду с вами в замок, обсудим, где мой отряд принесет больше пользы. А мои воины пока позаботятся о том, чтобы с жителями этой деревни ничего не случилось.

Внезапно он распахнул дверь кареты, высунулся из нее прямо на ходу и так оглушительно свистнул, что я прижала ладони к ушам. В ответ раздалось еще несколько свистов — ехавшие на повозках демоны откликались командиру.

Когда он закрыл дверь и вернулся на сиденье, я поблагодарила немолодого офицера.

— Спасибо. Ваша помощь будет очень кстати. Пока мы едем, не расскажете ли подробнее, чем ваш отряд может заниматься и в чем особенно хорош? Хочу понять, куда вас лучше отправить.

— Конечно. Я подбирал воинов так, чтобы каждый мог контролировать свое пламя.

Всю дорогу я внимательно слушала даньяри, почти не оглядываясь на молчавшего Джейса. Переговоры с демоном были важнее, но, если честно, мне не слишком хотелось встречаться взглядом с бывшим возлюбленным.

Я так и не поняла, на что он надеялся, да и не рвалась разгадать эту загадку.

Каждому из нас пора начать новую жизнь. Если мы разойдемся по разным мирам, это будет только к лучшему.

В подземном убежище Ланвирской академии было сумрачно и немного зябко. Под низкими каменными сводами горели «вечные» светильники в виде рожков, освещавшие сбившихся в кучи людей. В основном это были женщины и дети из простолюдинов — оборванные, испуганные, жмущиеся друг к другу.

Стоя у толстых дубовых дверей убежища, я старалась не дышать. От «вечных» светильников шел странный запах, который маги воздуха считали опасным и потому время от времени продували подземные помещения, но он не заглушал обычную вонь — неизбежную спутницу огромных людских скоплений.

Почти все аристократы уже давно покинули Ланвир или прятались в собственных имениях. Здесь же, под академией, собрались бедные горожане и жители окрестных деревень, которые из-за открывающихся порталов были вынуждены покинуть свои дома. Мы разместили всех в городе и пустующих аудиториях академии, но, когда начинались особо яростные атаки, женщин и детей перемещали в более безопасное место, под защиту горы и толстых стен замка.

Однако прибыли не все — оставалась последняя партия, из отдаленных селений, но не настолько далеких, чтобы им было проще искать убежища в соседних землях. С этим отрядом случилось еще и пренеприятное происшествие. Они должны были появиться вчера, но по дороге на них выскочили саблезубые львы. Высланная на помощь деревенским жителям стража убила чудовищ, однако пострадала сама, и отряд рассеялся. Пока они собирались заново, настала ночь. Одни боги знают как люди переночевали в лесу и теперь наконец-то направлялись в Ланвир. Из-за нехватки воинов к ним послали первокурсников, а вместе с ними Далвита и Анву.

Они вот-вот должны были появиться, как город опять вздумали атаковать драконы, чтоб им провалиться к темным духам в Бездну. Выяснилось, что на днях мы убили ищущих пропитание самок, и теперь самцы решили за них мстить. Вот только их было с десяток, и все молодые — меньше размером, но более быстрые, злые, неопытные и оттого более опасные, потому что часто кидались в самоубийственные атаки, которые становились смертельными и для нас.

Пушки на башнях грохотали уже с час. Стреляли аркбалисты, орали маги, пытающиеся победить драконов в их родной стихии, стонали раненые. Здесь, в убежище, ныли дети, плакали женщины, боящиеся остаться без мужей и сыновей. От всего этого шума у меня зверски болела голова. Тем не менее я должна была оставаться спокойной и невозмутимой, хотя тоже могла выйти отсюда вдовой — снаружи усмирял драконов Эйр.

С другой стороны наконец-то застучали в двери. Створки начали раздражающе неторопливо открываться. Стража впустила группу людей в потертой, перепачканной одежде — тот самый потерянный отряд. Я кивком отвечала на приветствия и благодарности, подсчитывая число новых обитателей замка.

Пятнадцать, восемнадцать, двадцать… Проклятье! Хорошо, конечно, что все добрались сюда живыми, только где достать столько еды? Эйр готовился ко многому, но масштаб Сопряжения превзошел его ожидания.

В уме я начала составлять письмо к кое-кому из лордов, чьи владения находились по соседству, в безопасных землях. Мы уже разослали просьбы о помощи, но ответы приходили странные, а цены, названные некоторыми лордами, были подозрительно завышенными. Словно семью Иррет намеренно пытались разорить.

Даже видя за этим руку Шенбисов, сожри их драконы, я категорически не понимала: как так? Эйр и без того залез в собственный кошелек, чтобы к сроку починить стены академии, хотя мог этого не делать. А после того как Сопряжение завершится, нам нужно будет восстанавливать и город, и села вокруг. Разоримся мы — некому будет помочь простым людям. Неужели для лордов досадить нам важнее, чем подумать о соплеменниках, которые могут не пережить зиму?

— Талли!

Увидев за спинами селян Анву, я испытала облегчение. Хоть одно радостное событие за день — подруга вернулась целой и невредимой!

Она была уставшей, взмыленной, потрепанной в драке — шлем набекрень, на доспехах появились царапины, но улыбнулась при виде меня. Рядом с ней шагал не менее потрепанный рыжий Далвит, держа любимую девушку за руку.

Молодой лорд, сутулый, скромный и заикающийся, здорово преобразился за эту неделю. Оказалось даже, что он ничуть не уступает ростом Анве, хотя месяц назад, когда на первой боевой тренировке нас выстроили в ряд, все считали, что самая высокая среди нас кианка.

Эти двое почти не расставались. На следующий день после нашей с Эйром свадьбы в дозоре Далвит закрыл Анву от удара чудовища, и подруга если в чем-то не была уверена, то это окончательно развеяло ее сомнения. Не знаю, за какие ниточки потянул однокурсник, но теперь на задания их отправляли исключительно вдвоем. Командиры считали, что они прекрасно справляются в паре — пока Далвит отвлекал монстров магическим огнем, кианка орудовала боевым топором и наносила им смертельные удары.

Я была за них рада, хотя самоотверженность Далвита теперь добавляла ноток остроты к моей головной боли жены хозяина академии.

Махать рукой, привлекая внимание парочки, я не стала. Они и сами подошли после того, как их командир отчитался передо мной о выполненном задании.

Взглянув вблизи на обоих друзей — конопатого Далвита, Анву, утомленно теревшую чешуйки на лбу, я не удержалась и порывисто обняла подругу. Та смущенно рассмеялась.

— Ну чего ты, Талли. Мы же не на смертельное задание отправились.

— Сейчас любое задание может внезапно оказаться смертельным, — заспорила я. — Слышала, как ранили профессора Хейзен? Она всего лишь несла ингредиенты в гильдию алхимиков. Знала бы ты, как я рада, что вы оба здесь!

— Мы тоже рады, — честно ответила подруга, обнимая меня в ответ.

Когда мы разняли объятия, я повернула голову к ее спутнику.