Пусть она и смотрела на меня искоса, все равно предпочитала держаться поблизости. Со мной ей было спокойнее.

Оставив им Танраша, я, готовый к любым неожиданностям, направился к яркому пятну зелени. Вроде и не сильно отличалось оно от царившего вокруг безумия – деревья тянулись к солнцу, казалось, подминая друг друга, выдавливая кривыми стволами, но взгляд легко замечал разницу.

Мне оставалось пройти шагов двадцать до намеченных зарослей, когда тревога заставила замереть.

Отступив, я опустился на землю, ловя запахи. Выше они были легкими, уносились вслед за ветром, не давая времени ощутить их мельчайшие оттенки. Здесь же, где возвышались густые травы, они застаивались, создавая плотную вязь из ароматов.

Шуршем пахло наиболее сильно. Запомнив, в какую сторону убежал наш возможный ужин, я начал искать следующий запах. Сабат крутился неподалеку вчера. На шершавой коре, где он чесал спину, остался темный пух от подшерстка. Матерый, нам с ним лучше не встречаться.

Кангур пометил свою территорию. На еду сгодится, если ничего другого не будет. Слишком жесткое мясо. А вот мех… красивый получился бы плащ для Дарии. Но пока что бить его рано, да и нужно их штук двадцать, мелковат звереныш.

Запах пота я ощутил, когда уже посчитал, что предчувствие меня обмануло. Он затерялся среди травяной пряности, почти укрылся за резкой вонью, предупреждающей, что другим самцам путь сюда закрыт.

Другие доказательства присутствия чужих мне были не нужны.

Возвращался я еще осторожнее, чем шел сюда. На всякий случай. Заметить меня не могли, ни у Виджара, ни у Сомея не было крейзов моего уровня. Это я знал доподлинно, сам помогал отцу избавиться от лучших из них. Да и следопытами они похвалиться особо не могли. Не на этой стороне гор Раздела.

Но зато у них было другое преимущество – численность. Похоже, оба князя всерьез рассматривали возможность захватить дочь нимеры, не щадили ни своих воинов, ни наймитов. Вряд ли хозяева этих земель спокойно отнесутся к их присутствию здесь.

Так что если попадемся, нам вдвоем с Лимео долго не продержаться. Только дать время Танрашу увести девушку. Но это в крайнем случае, когда других шансов не будет. И… для княжича. Я мог спасти Дарию и иным способом.

Лимео догадался о том, что нас там ждали, еще до того, как я подошел. Сообразительный огненный. Я уже почти убедил себя, что не дам ему погибнуть.

– На юг или север? – Мы оба знали, что вариант у нас лишь один, но для Дарии сговорились делать вид, что все не так серьезно.

– На север, – стараясь говорить спокойно, спустя пару мгновений раздумий произнес княжич. – Если я правильно помню карту, где-то неподалеку русло мертвой реки. Там множество оврагов, постараемся пройти.

Я кивать не стал, как и подтверждать, что помнит он правильно. Учили его не хуже меня, а опыт… Наступит момент, когда он появится и у него. Если доживет до того времени.

– Держитесь вместе, если что, уходите. Танраш потом меня найдет.

Мне не стоило произносить эти слова, Дария до сих пор верила нашим попыткам ее успокоить, теперь же догадалась не только о том, что все не столь безобидно, как мы ей доказывали эти дни, но и то, что мы ее обманывали. Но, промолчала. Она вообще мало говорила в последние дни. Четко исполняла все приказы, старалась без нашего разрешения лишнего шага не делать.

Бывали моменты, когда мне казалось, что она сдалась, согнулась под тяжестью осознания собственной вины. Но взгляды, которые мне изредка удавалось заметить, подтверждали, что я ошибаюсь. Не согнулась, не впала в апатию, просто приняла правила игры, согласилась с нашими доводами.

А еще она делала выводы. Наблюдая за мной, за Лимео, она продолжала выбирать, кому из нас двоих доверяет больше. К сожалению, я уже немного проигрывал огненному. Он был более понятным – сын князя, которого принимала в крепости ее мать.

Пока что я ничего сделать с этим не мог, но собирался. В самое ближайшее время.

– А ты постарайся не забирать слишком, а то потом придется возвращаться.

– А то я не знаю, – беспечно махнул я рукой и, чтобы хоть как-то смягчить напряжение, подмигнул Дарии.

Та, вопреки моему ожиданию, ответила робкой улыбкой.

Это было странно, но на сердце сразу стало теплее.

Мне не стоило поддаваться ее очарованию, но как же это было приятно!

Через лар я наткнулся на еще одну засаду. Предупредив Лимео свистом, чтобы дожидались меня, взял еще севернее. Дюжина воинов ждала нас и там.

Первая же возникшая мысль касалась отца. Только он и Аранар знали, что мы направляемся к Черным камням. Или он решил ускорить события, или… дать мне время.

В этом был свой резон – вытащить Дарию из крепости было не главной задачей.

Когда я вернулся, уже вечерело. Если до ночи не прорвемся через заслон, к утру кольцо станет плотнее.

– Без боя не пройти, – тихо произнес я, заметив, что девушка задремала, закутавшись в плащ и привалившись к дереву.

Это радовало, пусть немного восстановит силы.

– Где?

Я показал в ту сторону, где заприметил третью ловушку. Расстояние от нее до второй не больше четверти лара, пройти между ними не получится, любая случайность может стать роковой, а вот если действовать тихо, то шанс пробить брешь был вполне реальным.

– Сколько их там?

Я показал на пальцах, Дария зашевелилась, просыпаясь. Ей не стоило знать, что именно нам предстояло.

– Отпусти Танраша, пусть пошуршит поблизости да повоет. Потом будут не такими пугливыми.

Идея показалась мне неплохой. Даже слегка обидно стало, что не мне пришла в голову.

Хорты были привычными тварями, плодились хорошо, встречались часто. Да и многие, которые водились в окрестностях Самар’Ин, ушли сюда, где было не так голодно.

К людям подходили близко, не боялись. Нередко нападали, но предпочитали одиночек. За это их и не любили, убивали они не ради добычи, утверждали свои права на землю. Так что появление хорта никого не удивит, а в какой-то мере и притупит бдительность. Раз эта тварь бегает поблизости, нас тут быть не должно.

Подозвав хорта, который не сводил с меня своих умных глаз, уже догадываясь, что нам с ним предстоит игра, я вместе с ним направился в сторону засады. Близко подходить не собирался, только объяснить хорту, что он должен делать. Подчинялся он легко, полностью признав во мне вожака, но продолжал защищать Дарию.

По дороге нашел неплохое убежище. Когда-то давно рухнувшая вершина разбитого молнией дерева густо обросла кустарником. Дария вполне могла укрыться внутри, пока мы с Лимео будем расчищать нам путь. Снаружи не заметишь, а изнутри она увидит, если вдруг кто чужой появится. Да и Танраш, если что, защитит.

Княжич с девушкой добрались до меня, когда хорт уже пропел свою песню. Красиво так пропел, аж внутри перевернулось все. И ведь точно выполнил мой наказ, для тех, кто знал, что означают эти заунывные трели, это должно было стать предупреждением: я здесь хозяин.