Лимео дернулся пойти следом, но я жестом остановил его. Или я справлюсь один, или не справимся мы оба. К тому же он мог ее не только напугать, но и смутить. Обнаженный торс с алыми разводами не самое приятное зрелище. Не скажу, что я выглядел лучше, но на сером килоре наемника кровь была не столь видна.

– Дария, – уже громче повторил я. Между нами оставалось не больше пяти шагов. Танраш метелил хвостом, ожидая похвалы, прижимался к моей ноге. Не отводя от девушки взгляда, я провел рукой по его покатому лбу, тронул за ушами. Пока и этого достаточно, остальное получит, как только решу проблему с девушкой. – Я здесь, посмотри на меня.

Мои усилия ни к чему не привели. Видел я такое у тех, кто убивал в первый раз. Редко, но и среди наймитов встречались чудаки. Кого как выводили. Кому что покрепче в глотку вливали, кому оплеухой разум возвращали.

Оставался вопрос, какой способ для нее будет подходящим.

Был один, весьма нетривиальный, но…

Мою усмешку Лимео не заметил. Будем считать, что ему повезло.

Рывком преодолев расстояние между нами, крепко прижал ее к себе и, зарывшись ладонью в волосы, грубо впился губами в ее губы. До боли, прикусывая до сладкого привкуса крови у себя во рту, не оставив возможности оттолкнуть. Пока ее взгляд не начал проясняться, пока гнев не отогнал оторопь, пока не закончилось дыхание, а резкий удар Лимео не отбросил меня на землю.

– Ты… – ринулся он на меня, но был вынужден остановиться, наткнувшись на мою кривую усмешку.

– Я! – сплюнув, поднялся я, продолжая смотреть на него с презрением. – Повторять не советую.

Наверное, я очень хотел, чтобы эта стычка наконец-то закончилась нашей дракой. Я собирался сохранить ему жизнь, но это не значило, что я позволю ему подобные выходки.

Спасла княжича Дария.

Просто шагнула ко мне, уже без той ярости, что плененной птицей билась в ее глазах.

Румянец пылал на ее щеках, почти сливаясь с подсыхающими пятнами на коже. Ладонь слегка дрожала, когда она пыталась убрать кинжал в ножны. Пришлось забрать и обтереть о свои штаны.

Но это не помешало ей довольно спокойно произнести только одно, но такое важное для меня слово:

– Спасибо.

Эриар

Допрос ничего не дал. Кинар твердил одно и то же. Ромио нарушил его приказ убить щенка, настроил против него наймитов. Так что он только поджидал подходящего момента.

О том, что дочь лери привязана к хорту, знал, но считал блажью. Как привязалась, так и отвяжется. Не дело девушке в этом возрасте с тварями играться. Да и о ней заботился: не будет игрушки, меньше станет с ансаиром видеться. Не для нее его компания.

С Тистаром и того хуже. Если бы не Ромио, он отправился бы искать Танраша, тот его просто опередил. Вдвоем – Шинар не отпустил. С командиром отряда отношения натянутые. Ушел бы к Сорету, но останавливал найм. Там порядок жестче, но от желающих попасть в отряд Жореса отбоя нет, хоть и не каждого берут.

Кровь я пустил им обоим, но больше пугал. Каждое их слово подтверждалось дюжиной других. Не совсем гладко, но все неточности только в их пользу толковались. Кто-то что-то видел, да не понял, а другой и приврал. Кинара в отряде действительно не любили, потому и пытались очернить. А Тистара выгораживали, как и Ромио.

Вот только не мне судьбу Гарда решать. Был бы уверен, что тот клятву нарушил, живым из подземелья не выпустил бы. А так даже сам вышел, пусть и через шаг к стене прислонялся.

Жаль, с ансаиром я своего гнева не рассчитал, пришлось парня водой отхаживать да на руках воинам выносить.

Шинар слова не сказал, приказал наймита к лекарю отнести. Кинара и его подопечных в казарме заперли, под охраной. Прояснится, что с Дарией, тогда и ими займемся. Пока не до этого. Плохо, что теперь я был не так уж и уверен в сговоре. Допускал случайность.

Допускал, но продолжал сомневаться.

Один из отрядов наткнулся на отрезанный подол килонора Дарии, прислали вестника. У следопыта создалось впечатление, что оставили для нас, давали направление. Я принял это к сведению, но не более того. Сомнения не позволяли остановиться на чем-то одном. Известно много, но сколько во всем этом правды?

Усталость туманила голову, однако отдохнуть не удалось. Как только Талина скрылась за дверью, я отправился обратно в нижнюю крепость. Жена права, именно я должен был защитить ее дочь, именно на мне лежала ответственность за то, чтобы последнее слово нимеры не стало требованием обстоятельств.

В истории моего княжества уже были ситуации, когда крепости воплощенных поднимали тревожные вымпелы. Между нами и проклятыми лежали горы Раздела, но им не удалось стать преградой для ненависти.

Кто друг, кто враг? Как открыть любимой, что ее боль – твоя боль, если не умеешь этого делать? Как шагнуть вперед, если подспудный страх, что оттолкнут, путами связывает ноги?

Время перемен, Эсофи… Это звучало символично.

Дожидаясь Шинара в его доме – он отправился в обход вместе с патрулем, незаметно для себя задремал. Крепость не спала, но в ней было так тихо, будто ничего и не случилось.

Проснулся я от шороха, Шинар снимал перевязь.

– Отдыхай, – бросил он негромко, заметив, как я открыл глаза. – До рассвета известий не будет.

В том, что он ошибается, мы узнали очень скоро. Я только расслабился, согласившись с тем, что день будет беспокойнее, чем ночь, как сработал тревожный амулет в портальном зале.

Когда мы с комендантом добрались до большого джейсина, башня, в которой находился круг перехода, была окружена тройным кольцом. Меня небрежно отстранили, как только я сделал попытку первым оказаться внутри, а уже спустя несколько мгновений Шинар, буквально таща на себе, вывел наружу Аранара.

Только к утру стало ясно, что он был на грани жизни и смерти, но кто-то оставил ему шанс не переступить черту. О том, с кем именно дрался князь, узнать нам не удалось. Разорванное горло не дало такой возможности.

У меня были догадки, к кому кинулся мой друг, узнав о пропаже Дарии. Даже без доказательств, я и сам склонялся к тому, что не обошлось без Маркирера. Как раз потому, что этих самых доказательств и не было. Отличительная черта задумок проклятого князя.

Это все тут же выветрилось у меня из головы, как только я вошел в переход за четверкой своих воинов, отвечая на зов о помощи.

Отпрыски палача… Я уже не помнил, кто первым назвал их так, но прозвание прижилось.

Меч я вынул, еще не ступив на землю.

Маяк вывел нас точно, да и вестник прибыл вовремя. Еще было кого спасать.

– Мне нужны живые, – рявкнул я, кидаясь в гущу. Это был единственный способ вернуть себе спокойствие.

Дождавшихся помощи из отряда Аранара мы оттеснили сразу. Когда они столкнулись с воинами Сомея, их было столько же, сколько и нас сейчас. Осталось меньше десятка, да и те почти все ранены.