Сетембра стояла у гигантского окна командного мостика и смотрела, как мимо проплывает огромная железная голова, размерами больше любого космического баркаса. Глаза без зрачков, казалось, смотрели на ведьму с упреком, а голова дрейфовала все дальше и дальше, облепленная перепуганными рабочими в скафандрах, которые ее ремонтировали и теперь не могли освободиться от страховочных тросов. В считаные секунды они исчезли в космосе вместе с могучим артефактом.

Когда Сетембра обернулась к женщинам и мужчинам, работающим на мостике, голограмма черной дыры в центре сводчатого зала зарябила. Прошло несколько мгновений, прежде чем она стабилизировалась.

– Смотрите! – крикнула Сетембра своим встревоженным подчиненным. – Теперь она светится ярче, чем раньше. Камастрака дает нам понять, что она на нашей стороне!

Она вгляделась в толпу: не перешептывается ли кто из дочерей Ордена? – и с удовлетворением убедилась, что все сосредоточены и погружены в работу. Их вера была крепка, их преданность Ордену – безгранична.

– Доложите обстановку! – потребовала Сетембра. К ней тут же поспешил офицер и четко отрапортовал о случившемся в ангаре. «Кавдор Терминус» взорвал ворота и устремился к обителям ТИШИНЫ.

– Глупец! – вырвалось у нее.

– Ловчие лучи бессильны против корабля такой величины, но орудия наготове. Мы в любой момент можем его…

– А вдруг обломки повредят обители? – Если станции действительно скрывают путь к Коридору Пилигримов, крушение большого корабля в непосредственной близости от них представляло серьезную опасность. – Пусть «Кавдором Терминусом» займутся перехватчики. И ни в коем случае не обстреливать мостик – Хадрат Талантис нужен мне живым!

Офицер отбыл, а Сетембра погрузилась в раздумья. Хадрат наверняка собрал множество сведений об обителях ТИШИНЫ и их назначении, и она не готова была отказаться от такой сокровищницы знаний. Она совершила ошибку, когда решила обращаться с ним как с гостем. Открытая атака гильдейского крейсера на собор не обойдется без последствий. Нельзя исключать никакие варианты наказания: от военного похода на гильдейские миры до казни руководящих членов Кавдорского дома. За эту неслыханную дерзость заплатят многие, не один только Хадрат Талантис. А он станет ее персональным пленником и расскажет ей все, что узнал про обители и про Коридор Пилигримов – все, до мельчайших подробностей. Он такой же искатель, как она, но скоро у него останется лишь одна цель: поскорее умереть, чтобы боль наконец прекратилась.

Предаваясь размышлениям, она приблизилась к панорамному окну во всю стену. Отсюда обители ТИШИНЫ казались единым целым – тускло-серым кольцом, вокруг которого вились сверкающие точки. Где-то в этом хаосе скрывается «Кночи», а в ней – строптивая баронесса. Еще одна причина поскорее разделаться с роботами. Девчонка – слишком ценная добыча: нельзя допустить, чтобы она случайно сгинула в неразберихе боя.

Сетембра перевела взгляд на «Кавдор Терминус»: он шел прямиком к кольцу, за ним тянулся шлейф из обломков. При взрыве давление в ангаре резко упало, что стоило некоторого – пусть и обозримого – количества человеческих жизней. Уже через несколько секунд сформировались новые энергетические барьеры, заменившие пробитый внешний щит, генераторы которого торпеды уничтожили вместе с воротами.

– Достопочтенная Мать, я молю о прощении!

Она обернулась. От офицера прямо-таки разило страхом. Еще до того, как он заговорил, она уже знала, что он собирается сообщить. И поняла, что одна грубая ошибка повлекла за собой вторую.

– Число боевых дронов в кратчайшее время выросло вчетверо. Мы лишимся всех перехватчиков, если не отведем их для переформирования.

Сетембра прикрыла глаза, пытаясь обрести внутреннее равновесие и прося милости у Камастраки. Но вместо этого ощутила муку тотема в глубине собора – признак того, что ее духовная защита ослабла.

– Отступление? – холодно осведомилась она.

Офицер сжался под ее взглядом, но она уже потеряла к нему интерес. Да, подчиненные боялись ее гнева, но Сетембра никогда не путала виновника с вестником. Ее ненависть была направлена на Хадрата Талантиса и его племянницу.

– Наши подразделения не могут перестроиться в разгар боя, – офицер смотрел, как завороженный, на воронку в ее левой глазнице. – Роботов гораздо больше, чем перехватчиков. Хуже того: те из них, кто не задействован в битве, берут курс на собор.

Сетембра взглянула на обители, «Кавдор Терминус» и крошечные серебристые точки на фоне кроваво-красной туманности.

– Дроны берут курс на собор?

– Да, Достопочтенная Мать.

– Какой вред нам причинит горстка машин? – она еще не договорила, а уже сама нашла ответ.

– Открытый ангар, Достопочтенная Мать. Если роботы ворвутся внутрь, избавиться от них будет трудно.

– Но вы же справитесь?

– Будут большие потери. Ни один паладин на борту никогда не сражался с дронами, и никто точно не знает, на что они способны.

«Я знаю, – подумала она. – Я видела своими глазами. И мне следовало вовремя сообразить».

– Отведите перехватчики! – приказала она. – Я хочу, чтобы они все до единого встали между нами и роботами. И поднимите все резервные эскадрильи!

– Все, Достопочтенная Мать? Если мы немедленно уйдем в гиперпространство, будет гораздо проще…

Она развернулась и воззрилась на него своим единственным глазом.

– Вы предлагаете обратиться в бегство?

– Я вовсе не хотел…

– Все эскадрильи на старт! Мы уничтожим роботов, – она бросила взгляд на голограмму. – Камастраке нужны Хадрат Талантис и его племянница.

– Так точно.

Едва офицер удалился, к Сетембре поспешила одна из дочерей Ордена.

– Достопочтенная Мать!

– Что еще?

– «Кночи» обнаружена. Она сбила один из наших перехватчиков, но пилот перед смертью опознал ее.

Сетембра повернулась обратно к обителям. Пылающая звездная туманность обтекала их контуры, словно расплавленная сталь. Невооруженным глазом армада дронов была едва различима, но Сетембра чувствовала, что угроза приближается.

– Прикажете немедленно схватить их? – спросила дочь Ордена.

Хадрат тяжко провинился. Но девчонка важнее.

– Достопочтенная Мать?

Сетембра задумчиво смотрела в космос.

На борту «Кавдора Терминуса» не смолкая выли сирены. Крейсер уже преодолел половину расстояния от соборов к обителям и должен был вот-вот схлестнуться с дронами, мчавшимися навстречу.

Хадрат стоял на мостике рядом с капитаном.

– Скольких мы сможем положить из орудий?