Кая чувствовала себя так, словно только что получила по голове чем-то мягким, но увесистым. Мысль о том, что капитан Стерх – потомок пришедших с той стороны, что она не одна такая, что, возможно, вся верхушка Красного города… Все это не укладывалось в голове. Шоу тихо кашлянула:

– Вы так спокойно говорите об этом…

Стерх пожала плечами:

– А чего мне беспокоиться? Я никогда не была на той стороне. Мои родители почти не говорили о ней, и я быстро потеряла к этому интерес. Еще в детстве другая сторона стала для меня чем-то вроде сказки или легенды. Я знала, что там жили и живут люди и другие создания. Однажды случайно услышала, что, возможно, жизнь там стала куда сложнее, чем раньше, но почему – понятия не имею. Подозреваю, что случившееся пятьдесят лет назад не прошло для них бесследно. Как и для нас.

– Нас? – тихонько переспросила Шоу, и Стерх смерила ее взглядом:

– Да, для нас. А чего вы ожидали? Я служила Сандру, потому что считала правильным то, что он делает. А как же иначе? Красный город великолепен, и, если бы не одержимость Сандра другой стороной, он бы сумел возродить цивилизацию. Мне все равно, кто именно это сделает. Да, он был чужаком – что с того? Вы для жителей Красного тоже чужаки.

– Мы родились здесь…

– Как и я. – Стерх пожала плечами. – К чему спорить? Эта философия не имеет никакого отношения к реальности. А реальность такова: я люблю свой город и хочу, чтобы жизнь в нем становилась лучше. И я абсолютно убеждена в том, что для этого прорехи нужно закрыть, а связь между нашими мирами – разорвать. Сандра волновала власть.

– А что волнует вас? – спросила Кая.

– Будущее людей. Я слышала, что вы там обсуждали с учеными… про разумность тварей и прочее. – Капитан Стерх хмыкнула, ее глаза хищно, по-птичьи, блеснули. – Мне до этого дела нет. Может быть, там, откуда родом моя семья, они разумны. Но здесь им не место. Если Сандр преуспеет, ничем хорошим это не кончится… И, раз уж он оказался так одержим другой стороной, ее будущее для него всегда будет важнее нашего. Сокол пляшет под его дудку, всегда плясала – а теперь, когда он исчез, просто сошла с ума. Договариваться с ней бесполезно – она всю жизнь верит в свою избранность. И, само собой, всегда мечтала стать женой Сандра – и императрицей. – Капитан Стерх снова хмыкнула презрительнее обычного, всем своим видом показывая, какие чувства вызывают у нее самой такие мечты.

– Вы, само собой, не хотели бы, чтобы другие узнали вашу тайну, не так ли? – мягко спросила Шоу.

Стерх уверенно кивнула:

– Верно. Не хотела бы. Люди все еще под впечатлением от того, что узнали про Сандра. Даже до тех, кто не знает точно, докатились слухи. Если тайна моего происхождения выйдет наружу, положение дел наверняка ухудшится. – Она говорила холодно и бесстрастно, как будто о ком-то другом. – Возможно, многие откажутся идти на город, а сейчас нам нужен каждый боец.

– И все же, если мы не поверим вам, вы нас просто отпустите? – спросила Кая.

– Именно так. – Стерх расправила плечи, как хищная птица – крылья. – Как я уже сказала, политика Сандра перестала мне нравиться. Речь не только о целях – но и о средствах. Убийство несогласных – плохое начало… а также продолжение или конец. Я хотела бы другой судьбы для Красного города.

– Какой? – спросила Кая, и капитан Стерх перевела на нее взгляд:

– Мои планы вам известны. Я хочу угомонить соколицу и ее людей. Вернуть ученых в лабораторию и дать им время и ресурсы закончить работу. Закрыть прорехи. И использовать ресурсы Красного города для того единственного, чему они должны служить… для восстановления нашей цивилизации. Чем больше людей примкнет к нам и пожелает участвовать в общем деле, тем лучше. И если они узнают, кто я… вероятно, мне будет сложнее завоевать их доверие.

– Наша цивилизация, – тихо сказала Шоу, и на миг Стерх ощетинилась, словно дикая кошка.

– Не знаю, известна ли тебе мудрость древних, девушка. Где родился, там и пригодился. Слышала такое? Я не любопытна. Мне неинтересно знать, что на той стороне. Что бы там ни было, мне там не место. Я родилась здесь, а значит, мой дом тоже здесь. В Красном городе, на моем дирижабле. С моими людьми. Если то, что вы узнали, что-то меняет, уходите. Я сказала, что не стану вас держать.

Кая не решалась взглянуть на Шоу. Она чувствовала, что должна принять решение сама. Но прежде, чем она успела сказать хоть что-то, Шоу ее опередила:

– Я остаюсь. И буду молчать. Мне неважно, откуда вы родом.

Помедлив, Кая кивнула.

Стерх не изменилась в лице – как будто другого решения от них и не ожидала.

– Очень хорошо. Полагаюсь на ваше слово. Вы не единственные, кто знает, – но, если что-то просочится, я пойму, по чьей вине.

– Я считаю, что люди имеют право узнать правду, – сказала вдруг Кая неожиданно для себя самой, – потом, когда все будет позади.

– Зачем? – Стерх покачала головой. – Без возможности когда бы то ни было вернуться туда другая сторона значит не больше, чем Австралия или Гренландия. Слышали о таких странах? Вот именно. А кто знает, может быть, на нашем веку кому-то удастся там побывать. – Капитан Стерх сощурилась, глядя куда-то далеко, сквозь закопченную стену избы. – Огромные самолеты. Высоко-высоко – и быстро. Несколько часов – и ты на другом конце света. Когда все будет позади, когда электроэнергия снова станет безопасной, мы в Красном сумеем построить эти машины. Мир не сразу станет прежним – но мы положим этому начало. Мы расскажем всему свету о том, как спасли его, – и объединим многие народы, возродим торговлю, производство… – Она осеклась, и на ее лице отразилась досада. Кая прекрасно ее понимала: привыкшей быть – или казаться – невозмутимой капитану Стерх было, должно быть, не с кем обсудить свои планы и мечты. Пом, при всей своей преданности, вряд ли годился на роль вдумчивого слушателя.

– Все это сейчас неважно. У нас есть проблемы посерьезнее, например твой друг Север.

Кая вскинула голову:

– Север? Он приходил сюда?

– Приходил. Один из его отрядов… они увидели дым от пожара. Помогли нам справиться. Потом и он сам подоспел. – Стерх скривилась, словно ей противно было чувствовать к Северу благодарность. – Сказал, что не совсем такой сигнал имел в виду, когда просил запалить костер.

– И что теперь?

– Через две недели они выдвигаются. Мы договорились об условном знаке… По правде сказать, до вашего прихода у меня не было окончательного решения. Но теперь… На станции нет воинов. У нас просто нет другого выхода.

– Север знает, – тихо произнесла Кая. Она приняла решение. – Знает… про вас. Или по крайней мере догадывается.

– Ты сказала ему?

– Нет. Это он сказал мне.

Стерх поморщилась, как от зубной боли:

– Пытался разобщить нас, так ведь?

– Он сделал это до того, как вы решили с ним объединиться, – заметила Шоу. – Некрасиво, согласна… Но, видимо, это был его план Б. Вряд ли он хотел бы объединения, если бы не доверял вам.