— Что тебя так удручает?

— Не слишком сложная задача, — ответил молодой бусяк. — Мы редко руководствуемся логикой, и размышления обычно заводят нас в тупик. Меня, в сущности, интересовал вопрос о том, какое имущество вы могли бы предложить проводнику, который согласился бы провести вас через лес.

Кугель сердечно рассмеялся:

— Правильно поставленный вопрос. Но мне принадлежит только то, что на мне, а именно одежда, обувь, плащ и шпага, и все эти вещи мне необходимы. Хотя, если уж говорить откровенно, мне известно заклинание, позволяющее создать пару пуговиц, инкрустированных драгоценными камнями.

— Драгоценных пуговиц недостаточно. Неподалеку есть склеп, полный драгоценностей — их там буквально по горло.

Кугель задумчиво потер подбородок:

— О щедрости бусяков рассказывают легенды. Может быть, вы могли бы провести нас к этому склепу?

Молодой бусяк ответил безразличным жестом:

— Могу, конечно, если вам так хочется. Должен заметить, однако, что рядом со склепом — логово старой самки гидда, и как раз сейчас у нее течка.

— В таком случае направимся прямо на юг, — заявил Кугель. — Пойдем, задерживаться ни к чему.

Бусяк продолжал упрямо сидеть на корточках.

— И вы не предлагаете никакого вознаграждения?

— Никакого, кроме моей благодарности, которая сама по себе — исключительная редкость.

— Как насчет вашей женщины? Ей не мешало бы пополнеть, но она достаточно привлекательна. Так как вы все равно погибнете в горах Магнатца, зачем тащить ее за собой?

— Верно! — Кугель обернулся к Дерви Корем. — Может быть, мы как-нибудь договоримся.

— Что? — Принцесса ахнула от возмущения. — Ты смеешь предлагать подобную сделку? Я скорее утоплюсь в реке!

Кугель отвел ее в сторону.

— Меня не зря прозвали Пройдохой Кугелем, — прошептал он ей на ухо. — Поверь мне, я обведу этого олуха вокруг пальца!

Дерви Корем недоверчиво смерила его взглядом и отвернулась; слезы горькой обиды покатились по ее щекам. Кугель обратился к молодому бусяку:

— Тебе не занимать практической смекалки. Так пойдем же, что нас задерживает?

— Женщина может остаться здесь, — сказал бусяк, выпрямляясь во весь рост. — Мы пойдем по заколдованной тропе, вам придется неукоснительно выполнять мои указания.

Дерви Корем решительно шагнула к реке.

— Нет-нет! — поспешно возразил Кугель. — У нее сентиментальный характер, она хотела бы убедиться в том, что я доберусь до гор Магнатца в целости и сохранности — даже если мне там грозит неминуемая гибель.

Бусяк пожал плечами:

— Мне все равно.

Он завел их на плот, отвязал веревку и принялся толкать плот шестом к противоположному берегу. Река казалась мелководной — шест ни разу не опустился больше чем сантиметров на шестьдесят. Кугель подумал, что мог бы без труда перейти ее вброд.

Догадавшись о его размышлениях, бусяк-проводник сказал:

— Река кишит стекловидными рептилиями, атакующими не подозревающего об этом путника, как только он зайдет в воду.

— Неужели? — с сомнением отозвался Кугель, разглядывая реку.

— Именно так. А теперь я должен предупредить вас по поводу тропы. Вас будут упрашивать и заманивать всевозможными способами, но, если вам дорога жизнь, не отходите ни на шаг, ступайте только по моим следам.

Плот пристал к другому берегу; бусяк соскочил на берег и привязал плот к дереву.

— Теперь идите за мной.

Он уверенно углубился в чащу. Дерви Корем шла за ним по пятам, а Кугель замыкал шествие. Тропа была настолько малозаметной, что Кугель почти не отличал ее от окружающей лесной подстилки, но бусяк находил ее безошибочно. Солнце редко проглядывало в просветы древесной листвы, в связи с чем Кугель не был уверен, в каком именно направлении они шли. Так они продвигались в глубокой тишине лесной чащи — здесь не было слышно даже птиц.

Дело шло к вечеру, а тропа становилась совершенно незаметной. В конце концов Кугель позвал проводника:

— Ты уверен, что мы идем правильно? Возникает впечатление, что мы поворачиваем то налево, то направо без всякого смысла.

Бусяк остановился и пояснил:

— Мы живем в лесу, населенном изобретательными тварями, но у нас есть особенное средство защиты. — Проводник многозначительно постучал себя по сплющенному носу. — Мы чуем магию. Тропа, по которой мы следуем, проложена в незапамятные времена, и только мы, бусяки, угадываем ее направление.

— Вполне возможно, — раздраженно сказал Кугель. — Но она исключительно извилиста и запутанна. И где, спрашивается, те кровожадные существа, о которых ты упоминал? Я заметил только одну безобидную полевку и ни разу не почувствовал характерный запах эрба.

Проводник недоуменно покачал головой:

— Сам не могу понять, куда они все подевались. Но жаловаться на их отсутствие было бы странно. Пойдемте дальше, пока они не вернулись.

И он поспешил вперед по тропе, не менее неразличимой, чем прежде.

Солнце опускалось к горизонту. Лес немного поредел, и косые алые лучи пробивались между стволами, озаряя узловатые корни и позлащая опавшие листья. Бусяк остановился на поляне, где он повернулся к спутникам с торжествующим выражением на лице:

— Мы достигли своей цели!

— Каким образом? — не понимал Кугель. — Мы все еще в глубине леса.

Бусяк указал вперед:

— Видите? Там четыре протоптанные, хорошо заметные тропы.

— Кажется, вижу, — ворчливо признал Кугель.

— Одна из них ведет к южной окраине леса. Другие углубляются в чащу, после чего время от времени разветвляются.

Вглядываясь в пространство между стволами, Дерви Корем протянула руку и вскрикнула:

— Там, шагах в пятидесяти — река и плот!

Кугель угрожающе повернулся к бусяку:

— Что тут происходит?

Проводник внушительно кивнул:

— На этом пространстве нет никакой защиты от магии. Я пренебрег бы своими обязанностями, если бы провел вас кратчайшим путем. А теперь… — Он подошел к Дерви Корем, взял ее за руку и повернулся к Кугелю: — Можете пройти по поляне туда, где начинаются тропы, и я сообщу, какая из них ведет к южной окраине леса. — Бусяк принялся обвязывать талию Дерви Корем веревкой. Та яростно сопротивлялась; ее заставили подчиниться только затрещины и ругательства. — Это необходимо для того, чтобы предотвратить неожиданные пробежки и самостоятельные экскурсии, — лукаво подмигнув Кугелю, сказал бусяк. — Я не так быстро бегаю и, когда мне потребуется женщина, не хотел бы гоняться за ней по всему лесу. Но разве вы не спешили? Солнце заходит, а после наступления темноты появляются левкоморфы.

— Хорошо, какая из троп ведет из леса? — деловито спросил Кугель.

— Перейдите поляну — тогда скажу. Конечно, если вы не доверяете моим указаниям, можете сами сделать выбор. Не забывайте, что мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы заполучить тощую, малокровную злючку. Так что мы в расчете.

Кугель нерешительно поглядывал то на поляну, то на Дерви Корем, смотревшую на него с ужасом и отчаянием. В конце концов Кугель энергично заявил:

— Ладно, по сути дела так будет лучше