широкоплечего субъекта в коричневой, окаймленной мехом мантии и фетровой шляпе с продольной вмятиной. — Это Хайлэм Вискод, гетман собственной персоной! Эй, Вискод! Мы встретили путника из северных стран!

Хайлэм Вискод приблизился и вежливо приветствовал Кугеля:

— Добро пожаловать! Чужеземцы редко появляются в наших краях — не стесняйтесь, пользуйтесь нашим гостеприимством!

— Благодарю вас от всей души, — откликнулся Кугель. — Не ожидал встретить столь щедрых и благожелательных людей в горах Магнатца, о которых повсеместно отзываются с ужасом.

Гетман усмехнулся:

— Предрассудки встречаются повсюду. Кое-какие из наших традиций могут показаться вам архаическими и причудливыми — например, обычай выставлять «дозор Магнатца». Но пойдемте! Вот наша лучшая таверна. После того как вы устроитесь, мы поужинаем.

Кугеля провели в весьма комфортабельное помещение, и через некоторое время, помывшись и немного отдохнув, он присоединился к Хайлэму Вискоду в общем трапезном зале. Ему подали аппетитный ужин с бутылью вина.

После еды гетман устроил Кугелю нечто вроде экскурсии по поселку, откуда открывались прекрасные виды на озеро.

Судя по всему, сегодня вечером намечалось какое-то важное мероприятие: везде пламенели яркие факелы, местные жители ходили по улицам, собираясь небольшими группами, и о чем-то совещались. Кугель поинтересовался причиной такого очевидного общественного волнения:

— Все это из-за того, что погиб дозорный?

— Так оно и есть, — сказал гетман. — Мы относимся к традициям со всей серьезностью, и выбор нового дозорного — вопрос, подлежащий публичному обсуждению. Но смотрите: вот казначейство, общественная сокровищница нашего поселка. Не желаете ли заглянуть внутрь?

— Рад доставить вам такое удовольствие, — отозвался Кугель. — Если вы желаете проинспектировать золотой запас вашей общины, не откажусь вас сопровождать.

Гетман отворил дверь.

— Здесь у нас не только золото! Вот в этом сундуке — драгоценные камни. А здесь, на полках — древние монеты. Там — кипы тончайшего шелка и узорной камчатной ткани, вдоль стены — ящики с драгоценными пряностями, дальше — еще более драгоценные эликсиры и настойки, целебные мази и составы, которым цены нет! Но, конечно, все это мало впечатляет такого опытного путешественника, как вы, искушенного в настоящей роскоши.

Кугель заверил гетмана в том, что сокровища Вулля ни в коей мере не заслуживали пренебрежения. Гетман благодарно поклонился, и они вышли на прогулочную набережную озера, теперь представлявшего собой огромное темное пространство, озаренное лишь бледным сиянием звезд.

Гетман указал на купол, вознесенный изящной колонной на сто пятьдесят метров в небо.

— Вы догадываетесь о назначении этого сооружения?

— Надо полагать, там находится пост дозорного, — сказал Кугель.

— Вот именно! Вы проницательный человек. Жаль, что вы спешите и не сможете погостить в Вулле подольше.

Сравнивая пустоту своего кошелька с несметными богатствами местной сокровищницы, Кугель ответил любезным жестом:

— Не прочь был бы провести больше времени у вас в гостях, но, откровенно говоря, я растратился в пути, и мне пришлось бы найти какую-нибудь хорошо оплачиваемую работу. Насколько я понимаю, должность дозорного пользуется у вас высокой репутацией?

— Несомненно, — кивнул гетман. — Сегодня ночью вахту несет мой сын. Тем не менее нет никаких причин считать, что вы не смогли бы стать подходящим кандидатом на этот пост. Обязанности дозорного вовсе не обременительны; по сути дела, это нечто вроде синекуры.

Кугель почувствовал, как беспокойно зашевелился Фиркс.

— И каково жалованье дозорного?

— Оно превосходно. Престиж дозорного Вулля невозможно переоценить, так как он — исключительно в ритуальном смысле, конечно, — всех нас предохраняет от опасности.

— И в чем конкретно заключается его вознаграждение?

Гетман помолчал, собираясь с мыслями, после чего стал перечислять пункты, загибая пальцы:

— Во-первых, ему предоставляют удобное помещение в дозорной башне — там предусмотрены кресло с мягкой обивкой и оптическое устройство, позволяющее рассматривать вблизи удаленные объекты, печка, обогревающая воздух, а также изобретательная система связи. Далее, дозорному бесплатно подают отборные блюда и напитки, которые он может заказывать по своему усмотрению. Кроме того, как правило, дозорного назначают на дополнительную должность «хранителя общественной сокровищницы», причем, чтобы его обязанности не стали слишком обременительными, он облечен неограниченным правом распоряжаться всеми финансовыми средствами Вулля. В-четвертых, он может жениться на девушке, которая покажется ему наиболее привлекательной. Наконец, дозорному присваивается титул барона и все жители Вулля обязаны относиться к нему с глубочайшим почтением.

— В самом деле! — откликнулся Кугель. — Возникает впечатление, что возможность выполнения обязанностей дозорного заслуживает внимательного рассмотрения. Кстати, в чем именно заключаются эти обязанности?

— Они соответствуют установленным правилам. Дозорный обязан нести вахту — это один из строго соблюдаемых у нас старинных обычаев. В целом его функции достаточно просты, но ими ни в коем случае нельзя пренебрегать, так как это означало бы насмешку над традициями, а мы исключительно серьезно относимся даже к самым необычным условностям.

Кугель понимающе кивнул:

— Требования достаточно просты. Дозорный несет вахту. Невозможно выразиться яснее. Тем не менее кто такой Магнатц, в каком направлении следует ожидать его приближения и как его распознать?

— Эти вопросы не имеют почти никакого практического значения, — ответил гетман, — так как Магнатц в принципе не существует.

Кугель взглянул наверх — на дозорную башню, вперед — на озеро, назад — на казначейство:

— Прошу принять от меня заявление с просьбой о назначении на должность дозорного, с предоставлением мне всех соответствующих полномочий и льгот.

Фиркс немедленно подверг внутренности Кугеля нескольким приступам острой боли, что заставило Кугеля согнуться пополам и схватиться за живот. Выпрямившись, Кугель извинился перед недоумевающим гетманом и отошел в сторону.

— Прояви терпение! — увещевал он Фиркса. — Сдержанность! Неужели ты не понимаешь, как сложились обстоятельства? У меня нет денег, а впереди еще недели и месяцы пути! Для того чтобы вернуться как можно скорее, мне нужно восстановить силы и пополнить кошелек. Я намерен работать дозорным только до тех пор, пока не будут достигнуты эти цели, после чего поспешу в Альмерию со всех ног!

Фиркс неохотно прекратил пытку, и Кугель вернулся к ожидавшему его гетману.

— Все в порядке, — заверил его Кугель. — Мне пришлось еще раз поразмыслить по этому поводу, но я считаю, что смогу нести вахту надлежащим образом.

Гетман кивнул:

— Рад слышать. Вы увидите, что мое изложение фактов соответствует действительности во всех существенных отношениях. Я тоже поразмыслил и могу с уверенностью сказать, что в настоящее время ни один из граждан Вулля не осмелится претендовать на столь августейший пост, в связи с чем официально назначаю вас дозорным нашего поселка!

Гетман вынул церемониальный золотой воротник и надел его на шею Кугелю.

Они направились обратно в таверну; по пути местные жители, замечая золотой воротник Кугеля, приставали к гетману с расспросами.

— Да, — отвечал гетман, — этот господин продемонстрировал свои способности, и я назначил его дозорным Вулля!

Услышав об