всего. Горы Магнатца славятся непроходимостью и опасностью. В компании этого лживого оборванца, Дерви, у тебя больше шансов выжить.

— Нет! — завопила принцесса. — Отвяжи от меня веревку! Он тебя надул, обвел вокруг пальца! Какой ты пройдоха? Ты последний дурак!

— Не следует прибегать к вульгарным выражениям, — заметил Кугель. — Мы с бусяком заключили сделку — священный договор, можно сказать. Долг платежом красен.

— Прикончи это животное! — кричала Дерви Корем. — Зачем тебе шпага? Лес кончается поблизости, он тебе все наврал!

— Ошибочный выбор тропы может завести в чащу Долгого Эрма, — возразил Кугель и поднял руку прощальным жестом. — Гораздо лучше уступить прихотям этого обросшего головореза, чем рисковать жизнью в горах Магнатца!

Бусяк ухмыльнулся, выражая полное согласие, и дернул веревку, приструнив принцессу жестом правомочного обладателя. Кугель поспешил перейти поляну; упреки Дерви Корем все еще звучали у него в ушах, но каким-то способом — Кугель предпочел не видеть, каким именно, — бусяк заставил ее молчать. Бусяк прокричал:

— Кстати, вы приближаетесь к правильной тропе! Следуйте по ней, и вы скоро выйдете к населенным местам!

Кугель в последний раз попрощался взмахом руки и направился вперед. Дерви Корем истерически расхохоталась:

— Пройдоха Кугель? Не смеши людей! Жалкое ничтожество!

Кугель торопливо шагал по тропе в слегка расстроенных чувствах.

— Женщина явно одержима одной идеей! — убеждал он себя. — Ей не хватает ясности мышления и восприимчивости. Что еще я мог бы сделать для ее благополучия, не жертвуя своим? Мое поведение предельно рационально — утверждать обратное было бы бессмысленно!

Он не прошел и ста шагов, как тропа вывела его из леса. Кугель остановился и поджал губы: меньше сотни шагов? Кроме того, вызывал удивление тот факт, что три другие тропы тоже выходили из леса неподалеку — все они соединялись дальше с тропой, на которой он стоял.

— Любопытно! — пробормотал Кугель. — Неплохо было бы вернуться, найти бусяка и потребовать от него объяснений…

Он задумчиво нащупал эфес шпаги и даже сделал пару шагов к лесной чаще. Но Солнце уже почти зашло, промежутки между сучковатыми стволами заполнил сумрак. Пока Кугель предавался сомнениям, Фиркс нетерпеливо ерзал, царапая печень Кугеля шипами и колючками, — Кугелю пришлось расстаться с помыслами о возвращении в лес.

Теперь тропа пересекала открытое пространство — дальше в южном небе темнели горы. Кугель торопился, не забывая о темной чаще за спиной, но все еще перебирал в уме всевозможные оправдания. Время от времени, когда в его воображении возникала особенно неприятная картина, он раздраженно шлепал себя по бедру. Напрасные порывы! Он, очевидно, принял оптимальное решение. Тупой, неотесанный болван-бусяк! Как он мог надеяться надуть Кугеля? Абсурдное предположение! А в том, что касается Дерви Корем… Что ж, рано или поздно ей придется смириться с обстоятельствами новой жизни…

Когда Солнце уже скрылось за горами Магнатца, Кугель приблизился к примитивному селению с таверной на перекрестке — крепко сколоченным сооружением из камня и бревен, с круглыми окнами, состоявшими из множества синих глазчатых стеклышек. Задержавшись на крыльце, Кугель подвел итог своим скудным ресурсам. При этом он вспомнил об инкрустированных пуговицах, сорванных с платья Дерви Корем, и похвалил себя за предусмотрительность.

Толкнув дверь, он зашел в продолговатое помещение, озаренное старыми бронзовыми светильниками. Трактирщик сидел за короткой буфетной стойкой, наливая грог и пунш трем посетителям. Все они обернулись и разглядывали вошедшего Кугеля.

Трактирщик обратился к нему достаточно вежливо:

— Приветствуем путника! Чего пожелаете?

— Сначала я хотел бы выпить чарку вина, а затем поужинать и переночевать. Кроме того, мне оказались бы полезными любые доступные сведения о дальнейшей дороге на юг.

Трактирщик принес вино.

— Ужин и ночлег я мог бы предоставить. А по поводу дороги на юг могу сказать только одно: она ведет во владения Магнатца. Как правило, упоминания об этом более чем достаточно.

— Значит, Магнатц создает настолько чудовищную угрозу?

Трактирщик скорбно покачал головой:

— Никто из тех, кто отправился на юг, не вернулся. И никто, насколько помнят местные жители, никогда не приходил с юга. За это по меньшей мере я могу поручиться.

Три посетителя, сидевших с кружками в руках, торжественно кивнули, подтверждая слова бармена. Двое были местными фермерами, а третий носил высокие черные сапоги профессионального охотника за ведьмами. Один из крестьян распорядился:

— Налей несчастному чарку вина за мой счет!

Кугель принял чарку из рук трактирщика, испытывая смешанные чувства:

— Благодарю за выпивку, хотя решительно отказываюсь рассматривать себя как «несчастного» — не хотел бы, чтобы значение этого слова отразилось на моей судьбе.

— Как вам угодно, — безразлично отозвался фермер. — Хотя в нынешние печальные времена кто может надеяться на лучшее?

Некоторое время крестьяне спорили о том, как следовало чинить каменную ограду, разделявшую их земли.

— Придется здорово поработать, но преимущества очевидны! — заявил один.

— Верно, — согласился другой. — Но что, если, как только мы починим ограду, Солнце погаснет и все это будет ни к чему?

Первый крестьянин насмешливо развел руками, отвергая такой аргумент:

— Придется рискнуть. Смотри: я пью вино, хотя, вполне может быть, не успею напиться и умру. Разве это соображение меня останавливает? Ни в малейшей степени! Я бросаю вызов будущему! Я пью сейчас, а удастся ли мне напиться — это уже будет зависеть от обстоятельств.

Трактирщик рассмеялся и ударил кулаком по стойке:

— Хитростью ты не уступишь бусяку — говорят, они устроили табор где-то неподалеку. Может быть, наш новый знакомый с ними повстречался?

Бармен бросил вопросительный взгляд на Кугеля.

Кугель неохотно кивнул:

— Я обменялся парой слов с группой бусяков. Мне они показались скорее невежественными, нежели проницательными. Но я хотел бы вернуться к вопросу о дороге на юг: кто-нибудь может дать какой-нибудь полезный совет?

Охотник за ведьмами проворчал:

— Могу дать самый полезный совет — не ходите туда. Сперва вас будут осаждать голодные каннибалы-деоданды. А дальше начинаются владения Магнатца, по сравнению с которым деоданды покажутся вам ангелами милосердия — если верить хотя бы десятой части слухов.

— Обескураживающий совет, — отозвался Кугель. — Нет никакого другого пути на юг?

— Конечно есть! — сказал охотник за ведьмами. — И я его настоятельно рекомендую. Вернитесь по тропе в Долгий Эрм и продолжайте идти на восток по всему лесу — он будет становиться все гуще и все опаснее. Само собой, чтобы не попасться в зубы вампиров, вурдалаков, эрбов и левкоморфов, вам потребуются виртуозное владение шпагой и ноги, быстрые как ветер. Добравшись до восточной окраины леса, вы сможете повернуть на юг по долине Дхарада, где, говорят, все еще сохранились руины древнего города Мар, кишащие василисками. Если вам удастся от них отбиться, дальше вас ожидают просторы Средней степи