При всех неуважительных мыслях лицо ведьмы оставалось подобострастным и внимательным.

Начиналась охота. Боясь, что серый сектор опередит их, инкантаторы бросили в бой все скрытые резервы. Будущее можно изменить, – сказали они. Верьте нам, – приказали, отправляя всех на смерть.

Когда речь была окончена, люди стали расходиться. Сантера задержала взгляд на балконе и увидела, как молодая женщина с роскошными волосами, стоящая среди угрюмых мужей, послала ей воздушный поцелуй.

Розмари помнила об уговоре.

Вернувшись к работе в пантенариуме, ведьма поняла, что во время ее отсутствия многое изменилось. Вернулся их командир – шуттенант Косимо с важной вестью. Когда она подошла поздороваться, тот посмотрел на нее слегка ошарашенно и молча прошел мимо.

Остальные члены их группы пребывали в возбуждении.

– Матушка мной так гордилась, так гордилась… Теперь все в нашей Подлучинке знают, кто ее сын, – хвастался вернувшийся из командировки Блез, хлопая Луиса по спине. Тот набычился, моментально полез давать сдачи.

Великан Родольф с гоготом оторвал их обоих от земли:

– А вот я точно знаю, кем гордятся больше всех. Ну же, Люси, похвастайся!

Люциан побурел от смущения, но нашел в себе силы достойно ответить:

– Я нашел свою суженую, скоро свадьба. Отец разрешил наш брак, заметив, что «настоящие мужчины достойны равноценной награды за труды». Я счастлив и готов принимать поздравления независимо от качества и грубости таковых.

Накал страстей поднялся вместе с градусом дозволенного питья. Чистопородные шумели, лезли обниматься друг с дружкой, шутили…

Всеобщую идиллию прервал вошедший без стука шуттенант. Неодобрительно покосившись на своих подчиненных, он прокашлялся и объявил:

– Пока вы, лентяи, тут веселитесь, у нас в стране творятся безобразия.

– За людей! За Кнеза… – начал кто-то, но его быстро заткнули.

– Пришел донос, подписанный десятком лиц с Широкоречного тракта. Люди требуют защиты. Многие видели, как маленькая девочка, дочь кузнеца, подняла взглядом быка, угрожавшего ее матери. Есть основания полагать, что здесь замешан баламут. Надеюсь, не надо разъяснять, что делать? Оружие в лапы и по машинам! В случае удачи мы захватим живого баламута и сможем его допросить. – Жан-Карло Косимо подошел к притихшей Сантере: – Ты тоже с нами едешь, специалистка. Проверим, на что ты еще годна.

Выехали быстро. В машине трясло, и снег залетал под брезент, атакуя ноздри особо возбужденных индивидов. Сама ведьма продолжала молчать, надеясь, что про нее и вовсе забудут. План, как выкрасть ребенка из-под полусотни внимательных глаз, еще не созрел в голове.

Город плавно кончился. Дальше тянулись укутанные белым пологом бескрайние поля. Солнце взошло высоко над горизонтом, превращая снег в сноп искристых песчинок. Но сидящих в служебных машинах несильно волновали красоты родного края. Все с возбуждением ждали, каким окажется богомерзкий баламут.

Что ей только ни приписывали – рога, копыта, поросячий хвост и лохматые уши. Шутки сыпались со всех сторон. Наверно, потому, что все эти чистопородные, гордость нации и лично Кнеза, до дрожи боялись предстоящего. Сильнее даже, чем поездки в Арлет – там хотя бы когда-то одержал победу Матис. А здесь их ждала жестокая неизвестность с привкусом горечи.

Никто не встречал их у въезда в село. Люди попрятались по домам в ожидании. Шуттенант вышел и скомандовал:

– Окружить дом. Никого не впускать – выпускать. Следовать инструкциям.

С треском, грохотом чистопородные ворвались в крохотную избенку, стоящую на отшибе. Кто-то быстро поймал визжащую женщину, схватил для удобства за волосы и рубящим ударом свалил ее на пол. Туда же полетела посуда и вещи владельцев дома – искали следы черного колдовства и противозаконные талисманы, обереги. В дальней комнатушке раздался плачь. Женщина запричитала, потянулась к источнику звука, но ее снова стукнули, уже грубее – лежи от греха подальше!

В колыбельке лежал крохотный младенчик с раскрасневшейся сморщенной мордашкой. Косимо подхватил его на руки, осмотрел:

– Не тот. Ищите дальше! Мы не должны упустить эту тварь!

Сантера стояла в углу, изображая оцепенение. Ее помощь пока не требовалась.

На улице прозвучали выстрелы. В дом ворвался окровавленный мужчина с перекошенным лицом. Ему прострелили руку и живот. Женщина, мать и жена, перестала скулить. Их взгляды сошлись на долю секунды, но этого хватило, чтобы состоялся немой разговор. Они все для себя поняли. Мужчина взревел и бросился на обидчиков. Люциан первым оказался у него на пути.

Плевака хрипло каркнул, и кузнец резко снизил скорость. Ему хватило сил, чтобы оттолкнуть молодого лорда и рухнуть лицом к лицу со своей женой. Та зашлась криком, тут же подхваченным младшим.

– Чего ждете – последнего пира у Матха? Она не могла далеко уйти! Прочешите подлесок, сучьи дети!

– Не-э-эт! – взвыла мать новоиспеченного баламута.

Раздраженный случившимся, шуттенант нетерпеливо осведомился у вопящей женщины:

– Куда ты ее дела?

– Не-э-э…

– Ты понимаешь, что предала нашего светлейшего защитника Кнеза Матиса, непобедимого Срывателя Оков? Это не твоя дочь, это исчадие нижних порогов[20]. Она затуманила твой разум, понимаешь, женщина?

– За что-о-о?! Проклятые садисты, я вас всех проклина-а-аю-ю!

– Ишь ты, как рот разевает, – усмехнулся молодой чистопородный, стоящий рядом с Сантерой. – Тупая деревенщина.

– Мы нашли их! – радостно проорали с заднего двора. – Сами вернулись, когда выстрелы услышали!

– Их? – удивился Косимо. – Разве девчушек должно быть несколько?

Осторожно, как с диким зверьем обращаясь, ввели двух зареванных сестер-близняшек. Они крепко прижимались друг к дружке боками, сцепив руки.

– И которая – наша?

– Кого брать?

– А пускай наша специалистка ответит, – приказал шуттенант, указывая пальцем на Сантеру.

Она невозмутимо приблизилась к детям, присела на корточки. Все за ней внимательно следили.

Правая девчушка пахла молоком и слезами. Левая едва заметно источала запах гари. Судя по пятнам на потолке и стенах, она частенько теряла над собой контроль. Близкие старались это скрыть от соседей, но безуспешно. Пирокинез – опасная способность, ей ли не знать.

Ведьма подумала и указала на правую:

– Она. Диаметр радужки не соответствует норме, длина уха на полпальца меньше. Явные отклонения указывают на причастность к темным силам.

– Уверена, специалистка? За ошибку придется расплачиваться жизнью.