в последний момент подставил руку. Лезвие рубануло по его предплечью, да так и застряло в кости. А Томи упал на колени. Это была последняя атака, на которую он собрал оставшиеся силы. Всё-таки в этом мире уровни оби решают слишком много. Как человек с коричневым поясом Томи итак забрался слишком высоко от положенного. На этом его путь, как бойца, должен прерваться.

— Сучёныш! — прорычал Уайт, вынул свой меч, отбросив в сторону, и пнул Томи по лицу, опрокинув его на спину. Ещё удар и ещё. Никто не вмешивался. Смертельная дуэль такова. Да, она полна жестокости, но таково право победителя. Уайт пнул Томи ещё несколько раз, а потом плюнул на него.

— Мерзость. — оставив его, американец направился к своему мечу, чтобы закончить дело.

Народ молчал. Михаил, сидя в ложе, смотрел холодным взглядом, чувствуя горечь.

Снежана Долгорукая взялась за сердце. Что говорить о жёнах Томи и близких, что в эту секунду боялись дышать. Слёзы застыли в глазах. Неверие. Боль. Траур застыл на их лицах.

Томи же лежал на правом боку. Сил пошевелиться не было. Видел он смутно, словно был на последнем издыхании. Тот момент, когда человек уже не в силах сделать хоть что-то и молча умирает. Ни слёз, ни сожалений. Он не на миг не пожалел о своём вмешательстве в поединок Юли. Догадывался, чем это может кончиться, но не отступил. И сейчас, умирая на арене на обозрении всего мира, он не испытывал жалости к самому себе. В его глазах всё ещё был непоколебимый воинский дух. Львиная смелость. Отвага броситься в самую пропасть. Мир в глазах Томи потерял краски. Больше не слышались голоса. Не слышал он и шагов Уайта. Неужели умер, не успев дождаться последнего удара?

— Ну и видок у тебя. — прозвучало впереди.

Томи, сосредоточив зрение, с трудом рассмотрел высокого мужчину с короткими седыми волосами. Симпатичное лицо в шрамах, но это лишь придавало ему брутальности. Крепкий в плечах. Одетый во всё черное он стоял и улыбался.

— Учитель Дрегон… — через пересохшее горло произнёс Томи, не понимая. — Я… я умер…?

— Вот же, глупый ученик, — помотал головой старик Дрегон. — Разве это место похоже на ад? Это всё та же арена, где ты и находился.

Томи посмотрел по сторонам, понимая, что он всё ещё в мире живых.

— Тогда что здесь делаешь ты? — спросил он.

— Пришёл по Её поручению. Вернее, я был рядом. Разве не помнишь, что Она передала часть моей души тебе? Ну, умом ты никогда не блистал, тебе только девок, да сражения подавай, — хмыкнул Дрегон. — И как старуха Долгорукая на тебя управу нашла? Нелегко ей, небось, пришлось.

— Да уж, — хмыкнул в ответ Томи. — Кто бы говорил. Сам пропадал в борделях половину моего детства.

— Ты учителю-то в рот не заглядывай! — усмехнулся Дрегон. — Ладно. Время для последнего урока, ученик. У меня будет лишь один вопрос. — он внимательно посмотрел в глаза Томи. — Кто ты?

Томас нахмурился:

— В каком смысле?

— Знаешь, почему ты так и не смог перейти на чёрный оби, хоть та старушенция, что явно в моём вкусе, и старалась изо всех сил?

— И почему же?

Дрегон улыбнулся:

— Ты не знаешь кто ты. Поэтому я спрошу ещё раз. Кто ты? Ты — чемпион Астарии Хиро? Или ты — Томас Романов?

В алых глазах Томи, кажется, мелькнуло понимание. Секунда. Вторая. Третья. И он улыбнулся. Так тепло и искренно. Совсем как когда-то в детстве своему учителю:

— Ты чертовски прав, старик.

— Ты не ответил! — наигранно возмутился Дрегон, видя, что Томи всё-таки понял.

— Хиро. Или Томи. Я всегда задавался этим вопросом. Никак не мог отпустить прошлое, ведь так любил прошлую свою жизнь. И тебя, как учителя. Как я мог отпустить все эти чувства? — печально произнёс он. — Но и новый мир и новую жизнь я тоже полюбил. Здесь у меня семья и друзья. Конечно, и врагов хватает, но я люблю эту жизнь. Поэтому… Поэтому я... Я и Хиро и Томи! Я есть Я!

Наконец, он поднялся на ноги и гордо поднял голову. Весь в крови, но не сломлен.

Дрегон кивнул:

— На этом урок окончен. Покажи этому миру: кто ЧЕМПИОН.

Томи поклонился:

— Спасибо за наставления, учитель.

Но Дрегон уже исчез. Испарился, будто его никогда и не было. И время пошло своим чередом. При этом Томи открыл глаза и обнаружил себя лежащим, как и прежде, на арене. Зрители что-то выкрикивали, а Уайт вальяжной походкой шёл к своему мечу. Прошла словно секунда за весь разговор с учителем Дрегоном. И был ли он вообще? Однако, Томи был в этом абсолютно уверен. Кровь больше не хлестала из его ран. Сам он ощутил будто последние капли души учителя Дрегона приостановили кровь. Но ненадолго. Томи под взглядами тысяч поднялся на ноги.

— Что происходит…

— Как он может двигаться после таких ран…

— Кровавый наследник…

— Безумец...

Уайт, подняв свой меч, развернулся и обомлел. Словно труп Романов стоял на ногах. Весь в крови, однако, нечто исходило от него. Что-то безумное, безудержное. Назвать это давлением мастера было бы неверным. Нечто выходящее за рамки. Нечто высшее. Нечто за гранью. Холодный пот пробился на спине Уайта. Что происходит. Романов должен сейчас помирать, а не стоять так крепко на ногах!

Томи на миг прикрыл глаза.

И под ошарашенным взглядом всего мира на его талии сформировался белый оби. Как белый лист он принял себя по-новому. Не разделяя свою жизнь на До и После. Теперь его две жизни едины. Из круга в центре пояса вылилась жёлтая краска, окрашивая пояс в жёлтый. Два начало ученичества. Учитель Дрегон и мастер Снежана. Теперь и их наставления едины. Цвет cменился на оранжевый. В нём его цель. Защита всего что ему дорого. Теперь зелёный. Самый главный этап выбора стиля оби. И Томи выбрал. Цвет перешёл на синий. Принятие своих противоположных качеств. Как достоинства, так и недостатки. И Томи знал о них. Следующая ступень красный оби. Ответственность за пролитую кровь. Ради чего боец постигает эту ступень. У Томаса не было сомнений ни в душе ни на сердце. Коричневый цвет покрыл оби. Готовность не просто исповедовать стиль оби, но и подходить к нему искусно, как творец. Создать свою технику. И вот,