на месте, пронзая друг друга взглядами.

— Почему вы так уверены, что не проиграете? Что, если я все рассказала императору?

— Даже если ты оказалась столь глупа, что выдала тайну своего дара… Поверь, у нас припасен сюрприз. Уверен, Демид и его прислужник Кондерс оценят подарок.

От этих холодных, уверенных слов по коже пробежался неприятный холодок. Этот лир все просчитал. Он начал действовать еще два года назад. У него было полно времени, чтобы подготовиться. У Демида же не больше месяца.

— Я выполню свою клятву, но вы обещаете, что никто не пострадает, — потребовала я, чем вызвала саркастичный смешок.

— Дитя, мы собираемся свергнуть императора. Естественно, будут жертвы. Но ты права, излишние нам ни к чему.

Музыка затихла, танец завершился. Лир, подтверждая свои слова, оставил меня и поспешил покинуть зал. Наперерез ему выдвинулась пара магов, но меня уже не покидала мерзкая уверенность, что он успеет скрыться.

Проклятье.

Понимая, что разговора не избежать, я сама направилась к Демиду, чтобы передать случившееся. Он уже ждал меня вместе с лиром Кондерсом. Когда я закончила рассказ, последний тотчас покинул зал. Я осталась с Демидом. Пару минут он размышлял и, судя по окружающим его потокам магии, с кем-то связывался.

— Завтра во время ритуала не отходи ни на шаг. — Демид сосредоточил внимание на мне.

— Даже не думала, — согласилась я.

— Вот и отлично! А сейчас идем танцевать. Должен же я тебя успокоить? — Демид тепло улыбнулся и нежно приобнял за талию, возвращая в круг.

Расслабиться получилось не сразу, но и Демид не собирался отступать. Мягкими, но вызывающими сладкую дрожь прикосновениями он заставил забыть обо всем, кроме него. Когда отзвучал последний аккорд, мы замерли в объятиях друг друга. Так близко, что нам едва хватало воздуха на двоих. Лукаво улыбнувшись, Демид накрыл мои губы поцелуем. Внезапно, но упоительно желанно.

— Ты сделал это прямо на балу? Посреди гостей? — нет, я вовсе не против, но не так же?

— Не переживай. Я знал, что пока моей звездочке не хватит смелости. Точнее, уверенности, что имеет на это право. Я прикрыл нас пологом, так что это между нами.

После подобной эмоциональной встряски силы прибавились. Демиду пришлось меня оставить, чтобы уделить внимание другим невестам, но сейчас я даже не против. Это удержит от опрометчивого желания его догнать и продолжить начатое.

Я вернулась в зону невест, чтобы передохнуть и немного перекусить. Там ко мне присоединилась Адель. Остаток бала протекал довольно мирно и спокойно. К нам пару раз подходили информаторы, отлавливая среди гостей, несколько раз Демид приглашал невест на танец. Когда время приблизилось к полуночи, я решила покинуть торжество. Предстоял важный день. Нужно отдохнуть и восстановить силы.

Я не успела отойти от зала, как рядом вспыхнул портал, из которого показался Демид. Он взял меня под руку и решил проводить до комнаты.

— Утром зайдет Колиас, убедится в стабильности дара и восстановлении резерва, — мы остановились возле двери в мои покои, не спеша расходиться.

— У нас же все получится, правда? — смутная тревога уже начинала подниматься в душе, но пока ее удавалось контролировать.

— Конечно. Мы со всем справимся. Что бы ни уготовил завтрашний день, мы пройдем это вместе. Я буду рядом с тобой. Всегда, моя любимая, — от этих слов, сказанных шепотом, я удивленно замерла, не в силах поверить услышанному.

Любимая?!

Словно нарочно не давая мне опомниться, Демид обнял, привлекая ближе, и мои губы накрыл его безумно-нежный поцелуй. В этом определенно есть что таинственное и запретное. Иначе от чего так замирает сердце, а потом пускается в бешенный ритм? Отчего вмиг кончается воздух, а мысли уносятся прочь?

— Тебе пора спать, Диль, — вздохнул Демид. Он еще успел на прощание коснуться моих волос, вдыхая их запах, а после исчез в портале, сказав на прощание: — Спокойно ночи, мой нежный цветочек.

Глава 30, в которой игра выходит из-под контроля

Утро. Я стою в ванной и пытаюсь собраться с мыслями. Увы, пока они упорно разбегаются. Испытание. Отбор. Дар. Заговорщики. Демид. Любимая. Дом. Родные. Выбор.

Каким бы словом я описала наши отношения с Демидом?

— Дилия, вы уже проснулись? — в гостиную вошел лир Колиас. Я завернулась в халат и вышла ему навстречу. — Позвольте, я изучу ваш резерв, — лир предельно сдержан. Никаких ухмылок, развязности и пренебрежения. Видно, гнетущая атмосфера и на него давила. — Что ж, все в порядке, — заключил он и ушел, не прощаясь.

Долго побыть наедине не удалось. Появился Жасон, и стало не до посторонних мыслей. Он старательно пытался отвлечь, то и дело заставляя выполнять его просьбы. В таком бешеном темпе мы управились быстрее обычного.

— А теперь поговорим, — велел он, усаживаясь в кресло напротив.

— Очередные наставления и уверения, что я должна победить? — тревога делал тон резче, но лир не обиделся.

— Почти. Я хочу сказать, что все это время помогал не только из-за угроз или желания доказать всем, что я лучший. Я поверил в тебя, девочка. Действительно поверил, что ты этого достойна. Да, это не моя империя. Мне безразлична ее власть. И все же, я очень хочу, чтобы императрицей стала ты.

— Почему ты решил сказать об этом сейчас?

— Потому что тебе предстоит гораздо большее, чем просто победить на отборе. Так уж вышло, что мы с тобой невольно оказались замешены в играх за трон. Моя часть завершается, а тебя ждет решающий бой.

От неожиданных, проницательных слов и внимательного взгляда в душе рождался трепет. Мне действительно важно его мнение. За эти несколько недель я привыкла к Жасу и доверяла ему.

— Когда ты окажешься возле камня, не сомневайся в том, что имеешь на это право. Что бы вы с императором ни говорили, но вы действительно любите друг друга. И это ничто не изменит. Потому будь уверенна в вас обоих. Вы со всем справитесь.

— Жас… Спасибо, — не выдержав, я поддалась порыву и крепко обняла мужчину. Он сумел найти правильные слова. Те, что страх и панику обратили в решимость. Что заставили обрести веру в успех. Будет не просто. Всем нам. Но мы обязательно победим.

***

Кристалл сирен располагался на их землях — десятках небольших островков, на главном из которых возвышался дворец. Сирены занимали особое положение в империи. Они являлись подчиненными императору, но в их народе существовала своя власть, свои законы и порядки.

Главной считалась верховная, что и оберегала кристалл. После нее шли смотрительницы, помощницы. Только им разрешалось приближаться к кристаллу, что хранился в нижнем зале дворца.

В центре возвышалась круглая площадка, где