вопрос, лиа! Опишите ваши отношения с императором одним словом, — этот неожиданный, так быстро заданный вопрос заставил меня сбиться с мыслей. И задуматься.

Одним словом? Да разве есть такое? Чтобы вместило все грани нашего общения? Мой обман, его злость, надежду, недавнюю нежность и зарождающееся доверие. Желание помочь, защитить. Его долг перед империей, и мое желание спасти семью.

— Понимание. Мы приняли друг друга и научились чувствовать, — ответила, поднимаясь с кресла и покидая зал.

***

Сегодняшний бал последний в рамках отбора. Следующий уже возвестит о его окончании и объявит будущую императрицу Сиайской империи.

Справиться с волнением никак не удавалось. Мне пришло письмо от родителей. Они выражали поддержку и принимали мое решение. Успокоившись хоть в этом, я переживала из-за бала, что уж говорить о завтрашнем испытании. В тревогах из-за заговорщиков я раньше не думала о его сути. Могу ли я усилить магию Демида? Быть ему опорой и поддержкой?

— Последние штрихи, — Жасон торжественно преподнес шкатулку с украшениями. Мой сегодняшний образ действительно превосходил все предыдущие.

Пышное платье из глубокого изумрудного шелка с нежным светлым кружевом по подолу и краю лифа. Декольте мягкой формы сердца, а вот на спине вырез доходил до талии. Его края украшало кружево, напоминающее белоснежные крылья.

Разумеется, без сияния «звезда» Жасона появиться не могла, потому в сами узоры вплетены серебряные нити, сверкающие на свету. Когда я надела длинные серьги и перстень, мужчина даже не стал ничего говорить. Его восторженный взгляд увлажнившихся глаз красноречивее всяких слов.

В этот раз появляться в зале нам предстояло даже не через парадные двери, а спускаясь по лестнице. Обычно ею пользовался император или дебютанты во время балов, им посвященных. Что ж, финалисток отбора тоже удостоили этой чести.

Когда я пришла в небольшой зал, где предстояло ждать начала, там уже была Адель. Судя по всему, она нервничала еще больше. Чтобы хоть как-то скоротать время, она решила подойти ко мне.

— Хоть платье — и заслуга твоего стилиста, но на ком-нибудь другом оно бы не смотрелось столь обворожительно. Ты прекрасно выглядишь, Дилия, — произнесла она.

— Тебе достанется не меньше восхищенных взглядов, — вернула комплимент. И даже не лукавила. Адель блистала в ультрамариновом платье.

— Как думаешь, Демид действительно рассматривает Габриэллу как императрицу? Или она в финале лишь для числа?

— Я уверена только в том, что планы на нее у императора есть. Иначе она бы уже отправилась домой. Только вряд ли он собирается на ней жениться.

— Значит, он выберет тебя, — в словах Адель нет ни злости, ни зависти. Сожаление и грусть — вот что я в них слышала. И это обидно, ведь я же знала, какое решение принял Демид.

— Почему ты не веришь в себя? Тебя любит народ, твои способности и таланты признали все. Ты лучше подходишь на роль императрицы.

— В этом-то и проблема, Диль.

Попросить объяснить столь странные слова я не успела. В зал вошла Габриэлла. При ней Адель откровенничать точно не станет. Вот она уже сменила выражение лица с открытого и искреннего, на привычную светскую маску сдержанности и спокойствия.

— Наверное, это последний раз, когда мы можем вот так поговорить, — на удивление, вошедшая девушка не излучала высокомерие и безразличие.

Напротив, словно решилась на то, что хотела сделать очень давно. Она переводила взгляд с меня на Адель и обратно.

— Вы понимаете, что я в финале не из-за того, что приглянулась императору. Я хочу лишь сказать, что буду рада за любую из вас и желаю удачи. Обеим. Ну а сегодня отличный повод отдохнуть и решить парочку дел… — лиа хитро улыбнулась и подмигнула нам. Безумное начало вечера. Что же ждет нас на самом балу?!

— Девушки, вы готовы? Ваш выход через пару минут, — к нам вошла распорядительница. Убедившись, что все трое здесь, она дала знак служанке. Та тотчас скрылась.

Дыши, Диля! Главное — дыши. И под ноги смотри, не хватало еще навернуться с лестницы у всех на виду.

Я старалась держать себя в руках, но все равно, когда распахнулись парадные двери, ведущие вниз, сердце бешено забилось в груди. Очередность устанавливали по именам, потому первой спускалась Адель. Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем очередь дошла до меня.

Шаг, и вот я появляюсь на вершине лестницы в зале, откуда на меня устремляются сотни взглядов. Среди них я замечаю один — единственный. Демид стоял у подножия лестницы и ждал, чтобы проводить. Под торжественную музыку я спустилась и вложила свою ладошку в его протянутую руку.

— Ты покорила мое сердце уже давно, но сейчас оно замирает от твоей красоты, — произнес Демид и поцеловал мои пальчики.

— Так же, как замираю я, встречаясь с вами, Ваше Величество, — ответила, присев в поклоне.

В этот раз зону для невест украсили легким тюлем, поставили для каждой кресло, из которого можно наблюдать за залом. И надо же, записывающие кристаллы мелькали по периметру огражденной зоны, но внутрь на залетали.

Император вернулся к трону, чтобы сказать небольшую речь.

— Все мы внимательно следили за ходом отбора. Я старался понять, прочувствовать каждую девушку, чтобы найти в ней отклик. Прошедшие испытания позволяли раскрыться с разных сторон и помогали принять решение.

Гости слушали Его Величество в абсолютной тишине, что казалось невероятным для такой массы народа.

— С каждым этапом их оставалось все меньше. В финал вышли те, что покорили всех нас. И этот бал для того, чтобы мы могли еще раз восхититься их красотой, манерами и убедиться, что каждая из них достойна стать императрицей.

Глава 29, в которой звучат признания

С последним словом зал наполнила музыка. Первые пары устремились в центр зала. В этот раз нам не предстояло беспокоиться на счет того, кого выберут первой и что это значит. Очередность определили жеребьевкой заранее, она даже транслировалась в эфир.

Как только Демид двинулся в нашу сторону, Адель вышла навстречу. Наверняка наблюдающие отметят, что они красивая пара, только я никак не могла усмирить бушующие во мне чувства.

Меня устроит лишь один вариант будущего — где я единственная девушка в жизни Демида. В том, что он испытывал ко мне схожие чувства, я не сомневалась. Значит, осталось его убедить, что Адель не нужна в наших отношениях.

— Лиа Дилия, позвольте вас пригласить, — в мой маленький мирок моральных терзаний вторгся лир Колиас. Понимая, что это хороший шанс прервать мучения, я согласилась.

— Есть новости от Кати? У вас наверняка больше возможностей с ней связаться, — заметила я.

— Должны же быть хоть