— О да. Он решил оставить тебя в качестве одного из личных магов. Но ты метишь выше, не так ли? Ты хочешь владеть им всецело, — императрица словно видела меня насквозь, а я не знала, что на это ответить. Разве что правду?

— Я полюбила вашего сына. Также, как он меня. Естественно, что мне будет больно видеть его с другой.

— Но ты должна понимать, Демид император, которому нужна императрица. И ты знаешь, что Аделаида на эту роль подходит лучше, — их слова ранили сильнее, чем я ожидала. Потому что это действительно так. И я не хотела об этом думать.

— Она умна, спокойна, рассудительна. И главное — абсолютно безопасна и не успела запятнать свое имя предательством и обманом.

— Вы знаете, почему я так поступила. Я защищала семью, — нет, я не кричала. Мой голос звучал довольно ровно, хотя все в груди трепетало от страха. Как долго мне расплачиваться за случившееся? Ведь я не просила дар, не стремилась сближаться с Демидом и даже готова была покинуть отбор, пока на то имелись силы.

— Не стоит позволять Демиду совершать ошибку, — императрица выносила приговор своими словами. Что ж, ожидаемо, что их поддержки мне не получить.

— Все, чего я хочу — чтобы Демид был счастлив. Да, я виновата перед ним, но я верю, что он сможет меня понять. Больше говорить не о чем. Все, что хотели, уже произнесли.

— Наш род позволяет пройти в финал. Твое испытание окончено, — подвел итоги молчавший до этого глава рода. Я поднялась, поклонилась в ответ и поспешила покинуть зал.

Как только вышла, тут же угодила в объятия Демида. Слова его родителей заставили услышать то, о чем я старалась не думать. О небо, они справедливы. Во всем. Кроме того, что я тоже имею право бороться.

Я должна отойти в сторону? Да. Хочу ли этого? Нет. Значит, нужно сражаться за свое счастье. Тем более, когда на меня смотрят с таким теплом и внимание.

— Диль, ты в порядке? Что произошло? — Демида встревожило мое состояние.

— Все хорошо. Мы можем возвращаться, — ответила ему и улыбнулась.

Демид не стал настаивать, за что я ему благодарна. Открыл портал, и вскоре я оказалась в другом зале. Меня попытались окружить информаторы, но один взгляд императора заставил их отступить, удержав свое нетерпение.

Через пару минут я смогла унять сердце, постаралась не думать о терзающих сомнениях. Когда я подняла взгляд и улыбнулась, информаторы сочли это хорошим знаком и вот теперь-то приступили к работе.

Меня расспрашивали вплоть до появления Адель. Одного взгляда хватило, чтобы убедиться — ее испытание прошло намного приятнее. Лиа не выглядела расстроенной. Скорее взволнованной и немного задумчивой.

Четверть часа спустя к нам пришли лиа Ольде, Лера и остальные информаторы, а еще через пару минут и сам император, чтобы объявить итоги. Кати нас покидала.

Новость она приняла спокойно, с легкой улыбкой выразила благодарность Демиду за предоставленный шанс и пожелала обрести свое счастье. Без многозначительных кивков в мою сторону тут не обошлось. Демид решил проводить Кати, но уже без записывающих кристаллов, а нас отпускать не спешили.

— Позвольте вас поздравить, — заговорила распорядительница. — Вы втроем дошли до финала. Завтра вечером состоится бал в вашу честь. Отныне все внимание только на вас.

А то до этого было мало?

— Постарайтесь набраться сил перед финальным испытанием. Оно пройдет через два дня. Вы отправитесь вместе с императором на остров сирен. Кристалл покажет вашу совместимость с магией императора.

— А если ни одна из нас не окажется совместима? — кто бы сомневался, что Габриэлла не сможет промолчать.

— Такое невозможно. Противоположные маги крайне редки. Хотя бы минимальная предрасположенность у вас есть, иначе мы бы заметили.

— Почему же тогда это испытание не сделали первым, чтобы сразу отсеять неподходящих?

— Повторюсь, словно «неподходящие» неуместно. Мы смотрим лишь величину коэффициента. К тому же кристалл сирен слишком важен и тщательно охраняется. К нему подпускают только доверенных.

На этом первые вопросы закончились, и мы стали расходиться. К себе я не пошла, свернув к покоям Кати. Когда я появилась в гостиной, сборы шли полным ходом. Услышав шум, выглянула подруга.

— А вот и ты. Знала, что зайдешь, потому не стала караулить у дверей. Садись и рассказывай. Как все прошло? Что-то ты не выглядела радостной, — заметила она.

Вспоминать о прошедшем оказалось болезненно. Вновь чувствовать правоту духов рода, а вместе с тем боль от сжимающегося сердца. Вправе ли я ставить свои чувства выше остального?

— Адель действительно будет лучшей императрицей, — признала я, закончив рассказ.

— Довольно скучной и правильной, ты хотела сказать, — Кати моими переживаниями не прониклась. — Не слушай, что говорят другие. Важно, что говорит сам император, что он чувствует к тебе. И как поступает.

— В том и дело, Кати. Он император, понимаешь? Для него долг превыше. К тому же, ему не обязательно лишать себя этой привязанности. Он уже говорил, что я его устрою и в качестве фаворитки.

— Он сказал это, когда вы поссорились. Вполне возможно, что он жалеет о тех словах. И вообще. Не будем решать за других. У тебя впереди два бала, чтобы одержать победу. Ну и про битву за престол тоже забывать не стоит, — рассмеялась Кати, обнимая меня.

— Почему ты решила покинуть дворец? Ведь ты до отбора жила здесь, — я решила сменить тему, чтобы отогнать тревожные мысли.

— Договор с Колиасом. Вообще я хотела дождаться окончания, но он настоял. Я отправляюсь на обучение, чтобы получить разрешение преподавать. Поверь, жалеть о том, что пришлось оставить двор, я не буду. Разве что скучать по вас с Равией. Надеюсь, вы будете навещать и писать. Ну и я к вам загляну, как появится возможность.

— Разумеется, — я тепло улыбнулась подруге.

Странно, как мало времени нам потребовалось, чтобы так сблизиться. Пара бутылочек вина с подмешанным зельем, и вот у меня две потрясающие подруги и уверенность, что не останусь одна. Осознание, что рядом всегда будут те, кто готов поддержать и прийти на помощь, придавало сил.

Пока слуги заканчивали укладывать багаж, мы так и сидели в обнимку, вспоминая самое лучшее за наше знакомство. Успели пару раз всплакнуть, дважды рассмеяться до истерики, вызывая настороженность у слуг, а в конце вымотались и вновь загрустили.

Провожать Кати пошла не я одна. К нам присоединилась Адель и лир Колиас. Последний что-то долго говорил ей, прежде чем попрощаться, лишь после позволил подойти мне. Выпускать Кати из своих объятий не хотелось. Как и оставаться без нее во дворце.

— Борись, Диля! Поверь,