— Ваше высочество, впереди — отряд всадников, — глаза едущей рядом Хелен на несколько мгновений закатились, пока она связывалась с парящим где-то в небе своим соколом.

Магического таланта у декуриона второй турмы было немного, но, как и любая северянка, она очень хорошо ладила с животными. В ее случае это доходило до того, что Хелен могла видеть мир глазами своего ручного сокола.

— Кто такие разглядела? — спросила Афина.

— В-виновата, ваша высочество, — потерла лоб Хелен. — Не успела разглядеть. Но вскоре мы должны их нагнать — через пару миль где-то.

Но первыми неизвестный отряд, разумеется, догнала пара всадниц передового дозора, после чего они остались дожидаться подхода основных сил все вместе.

Афина приставила ладонь ко лбу.

Одиннадцать всадников. Десять из них вооружены, один нет, да и доспехов не носит. Наверняка — кто-то богатый или знатный в сопровождении охраны путешествует. По нынешним временам — более чем разумно.

Один из конников держал штандарт, но на таком расстоянии Афина могла разглядеть лишь темно-синий фон и не более. Доставать из чехла подзорную трубу не хотелось, поэтому принцесса решила поступить проще.

— Гаста, знамя их видишь?

Ехавшая справа от Афины крепкая даже по меркам своей расы орка, слегка прищурила раскосые глаза.

— Желтый цветочек на синем поле, госпожа. Вокруг куча ленточек и еще каких-то фитюлек.

Хм… Золотой цветок — скорее всего, роза на синем фоне? «Ленточки и фитюльки» — это, скорее всего, означает, что сигна нового образца, а ее обладатель возведен в звание нобиля от силы поколения два назад…

Гильдия Фортос.

Афина на время остановила центурию, а сама выехала вперед в сопровождении Хелен, Гасты, еще одной телохранительницы и сигниферов.

Членом гильдии оказалась пожилая дама навскидку лет семидесяти. Прямая осанка, круглое лицо и самый что ни на есть добродушный вида. Простое дорожное платье, замотанная шалью на южный манер голова, никаких украшений на виду, но вышитая на левой стороне груди сигна и более чем солидный эскорт говорили, что перед принцессой сейчас была довольно значимая в гильдии фигура… Однако ее имени Афина припомнить не смогла.

— Ее Высочество принцесса Афина Октаво, — коротко провозгласила Хелен.

— Ваше Высочество, — приветливо кивнула дама. — Для меня огромная честь встретиться с вами. Я — Мерцелла из гильдии Фортос.

А вот теперь принцесса ее вспомнила — точнее не ее саму, а имя. Мерцелла Фортос была женой покойного графа Федора.

— Сира, — почтительно кивнула Афина — не как более знатной, но как более старшей по возрасту. — Вы избрали тревожное время для путешествий. Могу ли я поинтересоваться вашим маршрутом и предложить охрану?

— Время сейчас как раз самое располагающее для путешествий, — рассмеялась Мерцелла. — Так что я решила направить свои старые кости в родной Илион… И, не ошибусь, если предположу, что вы держите путь туда же. Так что буду рада присоединиться к вашему отряду. И… быть может, чуть проедем вперед, дабы побеседовать?

Афина намек поняла. Поэтому, когда центурия вновь тронулась в путь вместе с присоединившимся к ней десятком гильдейских солдат, то выехала немного вперед, поравнявшись с уверенно держащейся в седле Мерцеллой.

— Сира.

— Я уже стара, так что не буду тратить ваше и мое время, ваше высочество, — без лишних разговоров произнесла дама. — Позвольте поинтересоваться взбалмошной старухе — Империя решила устроить моим глупым отпрыскам головомойку за своеволие?

— Воля Империи мне неведома, — покачала головой Афина. — Но в любом случае проблемы с вассалами будут решаться позже, а сначала нужно разобраться с неизвестными противниками. Прежде всего нужно удержать Илион. Враг уже близко.

— Империя послала вас в качестве эмиссара? Впрочем, довольно логично — багрянородной принцессе наше высокородное мужичье перечить не станет… А вам уже известно, кто нам противостоит?

— А вам?

— Последние годы я была несколько далека от мирской суеты, — рассмеялась Мерцелла. — Гильдией управлял мой обалдуй-сынок, а я смогла наконец-то заняться выращиванием цветов в своем поместье… И я так бы дальше и возилась с ними, если бы не весь этот бедлам.

Возможно, какого-нибудь столичного нобиля такая манера речи могла и шокировать, но для Афины подобное было в порядке вещей. Несмотря на свою спесь, нобилитет Восточного предела был по своей натуре довольно простым народом, не сильно отличаясь нравом от простолюдинов.

— Я считаю, что против нас могли выступить Темные фейри, — напрямик заявила Афина.

— Темных отродий мы тут никогда не видели… — задумалась сира Фортос. — Но все может быть. И если это так, то дело плохо.

— Я рассчитываю на поддержку вашей гильдии, сира.

— Ах, если бы все зависело только от меня…

— А от кого зависит? — быстро спросила принцесса. — Кто сейчас управляет гильдией — сир Юлий?

— Юлий не вернулся из этого глупого похода, — спокойно ответила Мерцелла, как будто речь шла не о ее сыне, а о каком-то постороннем человеке. — Марк — мой второй сын, был вместе с ним… Мой внук Евгений — тоже. Управляющие назвали новой наследницей мою внучку Марину, но ей всего десять лет…

— Кого назначили регентом?

— Назначили? — иронично приподняла бровь сира Фортос. — Крысы в бочке сцепились между собой за власть… И за звание регента.

— Но ведь идет война! — не сдержавшись, возмутилась Афина.

— Ох, ваше высочество, даже если небо будет рушиться на землю, они будут драться за власть… — Мерцелла внимательно посмотрела на принцессу. — Однако, думаю, выход из этой ситуации есть. И он не слишком сложный — вам он будет вполне по силам.

Афина задумалась. Много сейчас было сказано открытым текстом, но отнюдь не все. Хотя озвучивать кое-какие слова было и не особо нужно — все понятно было и так. Гильдия Фортос как подобие всей ситуации в Пределе… И гильдия сейчас нужна принцессе сильной и готовой к бою. А на дипломатию времени уже нет.

Поэтому остается лишь силовое решение.

* * *

Головной дозор оторвался слишком далеко вперед, правофланговый решил обойти сопку по дуге. Сказывался недостаток опыта у воительниц Афины — самостоятельно, без вспомогательных подразделений, они еще доселе не воевали. Да и вообще, по сути, не воевали.

Но когда из-за скрытого сопкой леса появилось до сотни пеших и конных солдат без знамен, центурия принцессы среагировала четко — как на учениях.

— Отряд, приготовиться! — Афина не была до конца уверена, что впереди противник, но действовать начала быстро. — Сира Мерцелла, в середину строя!

Неизвестные пехотинцы сбили круглые щиты вместе, перестраиваясь из походного порядка в боевой, а несколько десятков всадников рванули вперед, наклонив пики.