А вот это уже было прямым объявлением войны.

Не увидеть императорский штандарт неизвестные не могли. И наверняка прекрасно видели, что отряд, втянувшийся в узкий промежуток между двумя сопками, где проходила дорога — невелик числом. Внешне. Потому как вперед выдвинулась лишь первая турма, а остальные были пока что просто не видны.

Враг решил, что небольшая кучка всадников с императорским штандартом — легкая добыча? Большая ошибка!

— К бою! — скомандовала Афина, натягивая командирский шлем с алым поперечным гребнем из конских волос. — Вперед!

Но сама наоборот ход даже замедлила и отвернула в сторону, чтобы влиться в ряды уже второй турмы. Хоть принцесса и двигалась в первых рядах центурии, но копья при ней не было — только сабля и щит.

Первая турма — три десятка тяжеловооруженных всадниц в крепкой латной броне — опустили забрала, наклонили тяжелые пики и пустили лошадей рысью.

В ударной «крылатой» турме не было ни одной аристократки — только крепкие крестьянские девки да наемницы, которые и силой, и статью могли дать фору любому бойцу-мужчине. Тут было не до красоты и изящества — в первых рядах требовались бойцы, способные на равных с мужчинами подолгу рубиться на мечах и орудовать тяжелыми копьями. Их тяжелое вооружение и доспехи были приобретены Афиной, и это была ее личная отборная гвардия.

Забились на ветру орлиные перья, закрепленные позади седел на двух изогнутых планках. Взвились бело-красные флажки, затрепетали бело-красные же попоны.

— Баррра!..

Всадницы рявкнули древний боевой клич римлян и сшиблись с полусотней более легко вооруженных вражеских кавалеристов, махом разрубив их наспех сбитый клин. Воздух наполнился треском ломающихся копий, ржанием раненых лошадей и человеческими криками боли. Если бы в запасе «крылатых» был еще хотя бы десяток футов для разгона, то тяжелая кавалерия буквально бы растоптала противника, но не получилось.

Тяжелые пики пробивали тела врагов насквозь, «крылатые» опрокинули центр, но увязли в задних рядах и вступили в ближний бой, пустив в ход тяжелые полуторные мечи.

Противник попытался воспользоваться моментом и, насколько позволяла теснота поля боя, попытался окружить первую турму с флангов. Местность по обочине дороги, конечно, была малоподходящей для кавалерии — канавы, кусты и прочие неровности, так что врагам пришлось волей-неволей замедлиться…

И в этот момент их атаковала вторая турма. Полтора десятка всадников во главе с Хелен — на правый фланг, полтора десятка во главе с Афиной — на левый.

Вторая турма — по меркам принцессы и официальной имперской классификации — легкая ударная кавалерия. Но по меркам Восточного предела — почти что самая натуральная тяжелая, вооруженная усиленными железными пластинами кольчугами, легкими копьями и саблями. Набранная из тех дочерей нобилей, что могли позволить себе хороший доспех и оружие, но не горели желанием гробить фигуру и здоровье в первых рядах. Все еще достаточно тяжелые, чтобы разметать не слишком крепкую стену щитов, но все еще достаточно подвижные, чтобы не придерживаться линейной тактики.

Копья передовых всадниц ударили по вырвавшимся вперед врагам, отбрасывая их назад.

Принцесса отбросила щитом чье-то копье, рубанула саблей в ответ, рассекая защищенное кольчугой горло врага. Остро заточенная гномья сталь рубила металл и плоть, словно мягкое масло.

Закрылась щитом от удара мечом. Приняла второй, третий, двинула лошадь вперед, выходя противнику за спину. Рубанула по бедру, заблокировала щитом еще один удар и пробила саблей грудь врага, защищенную кожаной курткой со стальными пластинами.

Слева на Афину наскочил что-то отчаянно вопящий всадник с кистенем. Принцесса привычно заблокировала удар, но закрепленное на цепи грузило обогнуло щит и чувствительно ударило ей в бок. Однако крепкая броня и хороший поддоспешник уберегли от серьезной травмы. Афина сблизилась с врагом, который уже отводил руку для нового удара, и наотмашь ударила заостренным нижним краем щита, ломая противнику горло.

Еще один враг. Принцесса нанесла два удара, но противник один заблокировал щитом, второй отбил недлинным мечом, а затем сделал стремительный укол. Афина почувствовала резкий тычок, но нагрудная броня выдержала. Рубанула в ответ, задев руку противника. Еще удар — попала по боковой части низкого круглого шлема, а следующим разрубила нижнюю часть лица врага. Тот, захлебываясь кровью, отвернул в сторону, и Афина неожиданно выскочила из общей свалки на открытое пространство.

Буквально в считанные минуты встречный бой кавалерии был закончен. «Крылатая» турма, благодаря крепким доспехам и выучке, смяла врага, заплатив за это лишь несколькими легко раненными воительницами.

Но оставалась еще вражеская пехота, которая атакующий порыв своих всадников не поддержала, отстала и остановилась.

Полсотни бойцов попытались сбить некое подобие «черепахи» и выпустили десяток стрел по центурии принцессы. Афина поймала щитом стрелу, и тут же с двух сторон от нее словно бы выросли две дюжие всадницы, закрывая своими телами и щитами от обстрела.

— Госпожа, позвольте?.. — забрызганная кровью Гаста оскалилась, обнажая крупные — куда крупнее человеческих — клыки. В одной руке орка держала тяжелый полуторный клинок, в другой — огромную шипастую булаву.

— Нет, — мотнула головой принцесса, унимая сбившееся в бою дыхание. — Лучницы!..

Подтянулась третья турма.

Третья турма набиралась из дочерей бедных нобилей, горожан и отставных военных. Такие не могли позволить себе даже хорошую кольчугу, поэтому обходились недорогим степным доспехом из кожи и лакированных пластин, саблей да хорошим луком.

Стрельба из лука — это то, чему почти никого учить не приходилось. Занятие это было вполне благородным, но считалось больше женским.

Конные лучницы немедленно закрутили карусель вокруг сбивших щиты пехотинцев, осыпая их градом стрел. Да, разметать их ударом тяжелой кавалерии было бы проще и быстрее, но в то же время и куда рискованнее…

Враг продержался недолго. Десяток убитых, в чьей защите стрелы лучниц Афины нашли брешь, и остальные начали бросать оружие и поднимать руки вверх.

Впрочем, это было хоть и разумное решение, но мало того, что трусливое, так и совершенно бесполезное.

Кара за покушение на особу императорской крови в новом Риме была лишь одна.

— За покушение на жизнь ее Высочества принцессы Афины Октаво вы проговариваетесь к смерти, — озвучила вполне очевидный факт Хелен, пока остальные приводили себя в порядок после боя. — Приговор окончательный…

Принцесса жестом заставила замолчать своего декуриона и выехала вперед. Быстро пробежавшись взглядом по хмурым и бледным лицам пленных, она моментально вычислила командира.

— Ты! С рыжими усами. Дозволяю приблизиться.

К Афине захромал невысокий крепкий мужик с длинными рыжими усами и кривым сабельным шрамом на правой щеке.