class="p1">— Что? — аристократка растерялась. — Как? Где?

— Он приезжал в наше Управление…

— Вот вам повезло! — гнула свое Шарлотта.

— Да послушай же ты меня, — едва не рявкнула Кейра. Подопечная удивленно заморгала, но замолчала. — Он может меня узнать, и тогда всем станет известно, что я работала в Управлении.

Шарлотта нахмурилась и надолго задумалась, пытаясь осмыслить услышанное. Все же в этот вечер она превысила свою норму употребления спиртного.

— Вы что, так близко с ним познакомились? — выдала через несколько минут. — Ты же у нас вроде как скромница.

Очень захотелось плеснуть аристократке в лицо холодной водой, чтобы заставить протрезветь.

Кейра вздохнула, унимая раздражение.

— Мы не знакомились лично, — объяснила терпеливо. — Он читал у нас лекцию о своих изобретениях. Я задала вопрос и назвалась. Лорд Маринз мог меня запомнить. Тем более что я нахожусь здесь по своим настоящим документам.

Шарлотта надула губы и подперла ладонью подбородок.

— Нееее, — протянула подумав. — Он наверняка посетил по стране сотню Управлений. С чего бы ему запоминать какую-то Кейру Эйрис из Диаса?.. О, Дари идет к нам! — девушка мгновенно забыла обо всем, увидев приближающегося к ней принца.

Кейра сомневалась, что танцевать с его высочеством в состоянии алкогольного опьянения — хорошая идея. Однако было бы безопаснее встать на пути урагана, чем помешать Шарлотте подать руку принцу.

— Побольше молчи, — успела шепнуть Кейра, прежде чем к столику подошел Дариус.

Впервые с момента их памятной встречи в саду принц одарил Кейру пристальным взглядом. Но теперь в нем не было похоти, зато собственного превосходства и насмешки — с избытком.

— Госпожа Эйрис, позвольте забрать вашу прекрасную спутницу, — принц даже решил обратиться персонально к ней.

Шарлотта пьяно рассмеялась. Кейра напряглась.

— Конечно, ваше высочество, — выдавила из себя фальшивую улыбку.

А дочка Шустеров уже вцепилась в его руку так, что и силой не оторвать.

Кейра проводила взглядом удаляющуюся пару. Несмотря на опьянение, двигалась Шарлотта уверенно, и можно было хотя бы не опасаться, что она запутается в собственных ногах или в платье.

Внезапное повышенное внимание принца к ее подопечной Кейре не нравилось. Да и многозначительный взгляд, который Дариус бросил на нее через плечо, когда уводил Шарлотту…

Если Айнан прав, и принц не собирается мстить за свое оскорбленное самолюбие Кейре, то где гарантии, что он не намерен отыграться на Шарлотте?

Кейру пробил озноб, несмотря на то, что в зале было душно.

Нет уж, если понадобится, она унесет аристократку в покои на себе, но не позволит Дариусу воспользоваться ее состоянием.

Не сводя взгляда с танцующей пары в центре зала, Кейра отпила воду из своего стакана и задумалась. Серхио Маринз…

Вот уж кого не хватало в «прелестной компании» королевского замка.

* * *

Менестрель закончил свое выступление в середине вечера и покинул зал. Королева быстро заскучала под привычные мелодии оркестра и чинно удалилась почти сразу после ухода Юлия.

Кейра была ещё несколько раз приглашена на танцы, но толком не запомнила ни музыку, ни партнеров — все ее внимание было приковано к Шарлотте.

Аристократка продолжала пить и веселиться, веселиться и пить, и это не могло не волновать Кейру. Ей казалось, что, если бы она сама выпила такое количество вина, ее пришлось бы выносить из зала на руках. А Шарлотта — ничего: танцевала уверенно, разве что смеялась громче обычного и прижималась к не отпускающему ее от себя весь вечер принцу на грани приличий.

— И как тебе это нравится?

Кейра посмотрела на внезапно почтившую ее своим вниманием Мирту.

— Что именно? — уточнила невинно.

Если дочка Золейнов снизошла до того, чтобы подойти к Кейре и заговорить, значит, она не на шутку забеспокоилась, что Шарлотта может увести его высочество прямо у нее из-под носа.

Красивые черты лица Мирты исказила злоба.

— Не строй из себя дуру, — прошипела она и быстро наклеила на свои губы улыбку, пока окружающие ничего не заметили. — Еще немного, и твоя подруга начнет раздевать Дариуса прямо посреди зала.

Кейра опасалась того же. Но признаться в этом Мирте — ни за что.

Аристократка продолжала стоять рядом и сверлить ее взглядом, ожидая реакции на свои слова. Кейра не спеша наполнила стакан водой и сделала глоток, затем вернула обратно на стол. Двигалась нарочито медленно.

— Зависть — не лучшее чувство, — сообщила она Мирте. — От него бывают морщины.

Аристократка побледнела, затем побагровела.

— В таком случае пеняй на себя, — прорычала сквозь зубы.

Развернулась и с идеально прямой спиной и гордо вскинутым подбородком прошествовала к ожидающей ее у другого столика леди Видал.

Кейра проводила ее равнодушным взглядом. Можно подумать, девушку волновала репутация Шарлотты. Как бы не так.

— Что от тебя хотела эта крыса? — раскрасневшаяся Шарлотта не заставила себя долго ждать.

Кейра проигнорировала вопрос и окинула подопечную придирчивым взглядом.

— Ты вся мокрая.

— А, да? — впервые на памяти Кейры Шарлотту не взволновало замечание о ее внешности. — Очень жарко. Тебе разве нет?

— Нет.

Девушка рассмеялась.

— А все почему? Потому, что ты стоишь столбом. Танцуй, веселись! — и потянулась за новой порцией вина. — Эй! — возмутилась, когда Кейра перехватила ее руку. — Ты что себе позволяешь?

— С тебя хватит, — отрезала Кейра.

Шарлотта закатила глаза.

— Тоже мне — нянюшка. Не хочешь сама, дай повеселиться другим, — и снова попыталась схватить графин.

Но на этот раз Кейра была не намерена уступать.

— Еще одна попытка, и я выволоку тебя из зала и насильно уложу спать, — предупредила девушку серьезно. — Хочешь скандала — будет.

Глаза Шарлотты превратились в щелки, а сама она подалась к собеседнице всем корпусом.

— Ты не посмеешь.

Кейра спокойно отбила ее негодующий взгляд.

— Проверим? — на них стали оборачиваться.

Ничего удивительного, учитывая, что, в отличие от Мирты, Шарлотта не пыталась спрятать свое недовольство за лживыми улыбками.

Кейра красноречиво посмотрела в зал. Шарлотта нахмурилась и тоже повернулась, наткнулась на один пристальный взгляд, второй…

— О боги, — прошипела аристократка и поспешила вновь встать к обществу спиной. — Ты меня подставила!

— Ты сама себя подставила, — возразила Кейра. — Пока ничего страшного не произошло, предлагаю покинуть бал. Ты уже победила, Дариус танцевал с тобой каждый второй танец.

Упоминание принца вызвало у аристократки самодовольную улыбку.

— Боги с тобой, — она отмахнулась от Кейры и перестала пытаться отвоевать графин. — Я и так собираюсь уйти из этой духоты в ближайшие несколько минут. Дариус пригласил меня прогуляться в саду.

Сад?

Дариус?

Катастрофа!

— Пока ты пьяна, я никуда тебя с ним не отпущу, — заупрямилась Кейра.

— «Пока ты пьяна», — передразнила подопечная, по-прежнему не воспринимая Кейру всерьез. — Я пьяна всегда — от любви!

Старая песня