Макс протянул руку и Артем увидел на ладони имперскую серебряную монету шинай. На одной стороне стилизованный скратник, на другой надпись: «Имперская деньга серебром».

Рядом с монетой лежала маленькая фигурка божка, вырезанная из дерева. Такие делали поселковые умельцы для детей или как оберег. Эта фигурка была выкрашена в зеленый цвет, а голова в синий. Сквозь голову проходило отверстие под нитку, чтобы носить фигурку на шее или на поясе.

Резали фигурку не очень старательно, но все же легко различить черты лица, сложенные на груди руки и чуть согнутые ноги.

– Нашли в траве, метрах в трех от тела. Такое впечатление, что он перед смертью выбросил ее.

Артем взял фигурку, повертел в руках, потом так же внимательно осмотрел монету. И заметил на аверсе под скратником две скрещенные черточки, сделанные острием ножа или иглой.

– Не нравятся мне такие трупы, – сказал Виктор. – Его явно искали, на берегу полно следов. Странно, что не нашли.

– Наверное, решили, что утоп, раз весь берег исходили, – добавил Макс.

– Нам-то что? – спросил Артем, пряча монету и фигурку в поясной карман. – Здесь постоянно кто-то кого-то убивает. Сейчас поедим и уйдем отсюда.

Макс пожал плечами.

– Все равно неприятно натыкаться на такое.

– Да уж чего приятного! Пошли есть. Узне не говорите, незачем ее пугать.

* * *

Странная находка оставила неприятный осадок и только. Артем не забивал голову этой ерундой (а по местным меркам убийство и впрямь ерунда). Не до того было.

Обедали быстро, отдыхать потом не стали, сразу двинули в путь. Но выбранный маршрут пришлось поменять.

В очередной раз осмотрев округу в бинокль, Артем заметил отряд всадников, человек пятнадцать, что ехал со стороны границы почти параллельно им. Это были дружинники, в полном доспехе, при оружии. Ехали целенаправленно и скоро их путь должен был пересечься с маршрутом отряда.

Появление местных дружинников было некстати, а встреча с ними и вовсе не входила в планы поисковиков. Артем резко сменил направление движения и повел всех к притоку реки. Подальше от отряда.

* * *

Шли быстрее обычного, стараясь держать между полем и дорогой кустарник или деревья. Приток Бреаша в этих местах был сильно заболочен, берега укрыты камышом и осокой. В воздухе явственно пахло тухлой тиной. А потом вдруг кустарник расступился и дорога нырнула вниз к оврагу. Попетляла немного да и вышла к воде.

Здесь был небольшой пляж, покрытый низкорослой травой. Недалеко от берега, почти скрывшись в воде, стояла большая лодка. Наружу торчал только высокий нос.

Поисковики такие лодки видели – на них местные торговцы перевозили товары. Лодка имела три-четыре пары весел, небольшую осадку и могла проходить даже по самому мелкому месту русла реки.

Сквозь полупрозрачную воду был виден борт с выломанной верхней доской. Рядом с лодкой на дне лежал труп. А еще два валялись на берегу. У всех разбиты головы, раны на груди и руках. И всюду следы конских подков и сапог.

Артем дал знак остановиться, бросил выскочившей было из повозки баронессе:

– Не ходите! И сына не пускайте. Там убитые.

Баронесса нахмурилась, бросила на убитых пристальный взгляд, схватила за руку сына и силой усадила на место. Тот захныкал.

Поисковики спешились, осмотрели берег и лодку. Макс зашел в воду, вытянул шею, а потом уверенно сказал:

– Дно проломлено. Ее подтопили специально. То ли спешили, то ли плюнули, но до конца не затопили. Хотя явно прятали следы.

– Тут везде кровь, – сообщил Михаил. – В кустах тоже. И еще один убитый. Все без обуви, поясов. Оружия нет. Ничего нет.

– А в лодке могли сидеть человек восемь-десять, – прикинул Артем. – Шесть весел – шесть гребцов. Плюс торговец и два-три помощника.

– Тебе не кажется, что труп у леса и эти как-то связаны? – подойдя вплотную к Артему, негромко спросил Макс.

– Не знаю, – мотнул головой Артем. – До того места километра четыре.

– Успел убежать. Догнали только там. Ранили. Он уполз в кусты и умер.

– Притянуто за уши. Надо уходить.

Орешкин дал знак своим и пошел к коню, ловя на себе встревоженный взгляд баронессы.

– Все в порядке. Уезжаем.

– Это торговцы? – спросила она.

– Наверное. Видимо, разбойники напали, перебили и товар увезли.

– В этих краях нет разбойников. Во всяком случае, они не осмелятся грабить такие лодки. Самая большая шайка – человека три-четыре. И то редко. Больше нападают на отдельных путников, стерегут поблизости от поселений, – проявила осведомленность мэонда Этур. – Это не разбойники.

– А кто мог напасть на лодку в землях маркиза? Либо его люди, либо разбойники.

Баронесса пожала плечами.

– Все, поехали, поехали. – Артем кивнул побледневшей служанке.

Та встряхнулась, натянула вожжи, хрипловатым голосом окрикнула лошадей.

Артем в который уже раз пожалел, что послушал баронессу и не взял у барона Рамжевера слугу. А ведь тот предлагал. Мужчина-возница был бы кстати. А то служанка и за кучера и за няньку. Не хотел Артем брать соглядатая, а вот теперь выходило, что ошибся.

* * *

Вернулись на дорогу и быстро пошли дальше вдоль берега к лесу. Впереди между двух холмов лежала низинка. Дорога спускалась к ней, а потом выходила наверх прямо к лесу. Дальше шла среди деревьев почти до самой границы.

Поисковики еще раз осмотрели окрестности, стеганули коней и спустились вниз вслед за повозкой. Быстро миновали низину, прошли холмы, выскочили наверх и… лицом к лицу столкнулись с тремя всадниками.

От неожиданности Артем едва не выхватил пистолет. Вовремя спохватился, положил руку на пояс, пальцы тронули рукоять фальшиона. Остальные поисковики повторили жест командира.

– Стойте! – крикнул один из всадников, тот, что стоял в центре. – Кто такие?

– Вольные воины, мирно идем через здешние земли.

– Куда идете? – спросил воин и вдруг растянул губы в усмешке. – И чего это у вас баба вожжи держит?

Артем глянул назад, увидел бледное лицо служанки и мимолетно порадовался, что баронесса не вылезла из-под полога.

– Не запрягать же ее вместо битюга! – в тон воину грубовато пошутил он.

– Так откуда и куда идете?

– Из земель графа Мивуса к королевству Догеласте. А вы здешние дружинники? – попробовал Артем перехватить инициативу.

Но воин не повелся, внимательно осмотрел поисковиков, хмыкнул.

– Это мы узнаем, от кого идете.

– Но-но, нэрд! – повысил голос Артем. – Ты разговариваешь с мэором!