Воин не смутился, смерил Орешкина пристальным взглядом и стал поглаживать рукоятку топора, что висел на поясе. И его люди тоже были наготове.

Артем уже хотел обострить ситуацию, чтобы проверить, как отреагирует воин. В конце концов, до границы не так далеко, уйдут даже после шума. А трое не помеха.

Но в этот момент послышался стук копыт и из-за крайних деревьев выскочил отряд в десять всадников. Впереди скакал рослый статный воин в дорогом явно нездешнем доспехе. Рядом другой, одетый попроще. А за ними в два ряда и остальные.

Нарядный воин осадил коня, вперил взгляд в поисковиков и отрывисто бросил:

– Кто такие?

– А кто спрашивает? – не менее жестко ответил Артем.

– Барон Дром! Хозяин этих мест и сын маркиза Агленса. Так кто вы такие?

* * *

Что он командир отряда и дворянин, было видно сразу. Доспех явно имперский – кольчуга из плоских колец, подогнанных одно к одному. Поверх наборный панцирь из металлических пластин, сверкавших золотом ярче светила. Наручи и налокотники, боевые рукавицы, усиленные кольчужным плетением. На голове – тяжелый шлем с боковинами, закрывающими скулы, и затыльником из пластин. На ногах наколенники и поножи. Меч в дорогих ножнах, тоже имперский. На другом боку длинный кинжал. За спиной к седлу приторочен щит каплевидной формы. Рядом топор, это наверняка местный, может быть родовой.

Конь под всадником мощный, не очень быстрый, но выносливый, способный долго нести тяжеловооруженного хозяина.

Как этот металлический болван не сварился на такой жаре в своей стальной скорлупе – другой вопрос. Но стоимость его вооружения явно тянет на половину баронства Хорнор или графства Мивус, это точно.

А вот его воины одеты куда как проще и функциональнее. Все те же кожаные латы с железными и бронзовыми бляхами. Шлемы яйцевидной формы, какие на Земле называют нормандскими. Оружие привычное – топоры, копья, боевые молоты, кистени, ножи. Лук только у одного. Щиты овальные с большим умблоном.

Судя по виду доспехов и оружия и по тому, как привычно, словно влитые, сидят на мужчинах потертые латы, можно сказать, что воины опытные и бывали в бою. У двоих повязки на руке и голове, возможно, они участвовали в недавнем сражении.

Серьезное воинство, и в случае сшибки поисковикам придется непросто. Но может, до этого не дойдет?

* * *

– Мы вольные воины, следуем в империю, – вновь ответил Артем, глядя в небесно-голубые глаза Дрома. – Идем мирно, никого не трогаем.

– А что в повозке?

– Вещи, провиант, наши спутники.

Дром бросил на служанку оценивающий взгляд, потом перевел его на Артема.

– Вольные воины? Наймиты? Идете по землям моего отца.

– Идем мирно.

– Ну да, а как же еще!

Он явно издевался, этот младший сын маркиза Агленса. Что ж, его право хозяина и право сильного. Как он полагает.

Да, верно говорил на заставе Хост – младший сын маркиза очень молод, но буйный нравом, горяч, упрям. И не добр. О чем в маркизате знали многие. Однако в эти времена недобрость не была чем-то из ряда вон выходящим. Но дочь соседа Агленс все же сватал за старшего сына.

* * *

– Вы были на берегу реки? – скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Дром.

– Были.

– И что там видели?

– Убитых и затопленную лодку.

Дром прищурил глаза. Обвинять в убийстве поисковиков не спешил, значит, знал, что происшествие произошло давно и наймиты тут ни при чем.

– Кто-то напал на людей, перебил их и затопил лодку. А вещи взял.

Артем молчал. Он видел, что отряд Дрома потихоньку перестроился и теперь стоял полукругом. Воины невзначай положили руки на оружие и готовы в любой момент пустить его в дело. Одновременный удар полутора десятков дружинников отразить крайне сложно. Просто не успеть. Хотя все разом не ударят, чтобы не помешать друг другу. Но все равно, дела плохие. И чего хочет этот отпрыск маркиза?

– Вы их не убивали, – опять не спросил, а просто констатировал Дром. – Но вещи взять могли.

– Мы не брали. Чужое нам не нужно.

Дром не обратил внимания на реплику. Его взгляд бегло прошелся по поисковикам, оценил доспехи, оружие, коней. Прикинул. Да, наймиты выглядели не так ярко, как он, но вряд ли беднее. Одно оружие странной конструкции чего стоит. И кони! Явно с полудня, там такие водятся.

– Мы хотим осмотреть вашу повозку и вещи, – договорил Дром. – Чтобы наверняка знать, что вы не взяли чужого.

– Мы и не брали…

Дром вскинул руку и тотчас полтора десятка копий опустились наперевес. Наконечники смотрели поисковикам в грудь.

– Я не спрашиваю разрешения, я приказываю! – жестко проговорил Дром.

– И зря! – так же жестко ответил Артем. – Я, мэор Темалл, никому не позволяю обыскивать меня, словно лесного разбойника!

Дром намек на дворянские корни наймита уловил, приказ досмотреть повозку не дал. Зыркнул по лицам поисковиков.

– Все что ли дворяне?

– Все.

– С каких это пор благородные воины зарабатывают на жизнь, продавая свои мечи?

– Так вышло.

– Хорошо… я поверю честному слову дворянина, если вы его дадите. Слово, что вы ничего не брали на берегу.

– Там уже ничего и не было.

– А больше ничего не видели?

Вопрос, заданный небрежно, Артема тем не менее насторожил. Дром намекал явно не на берег и потопленную лодку. Может быть, он имел в виду труп в кустарнике у леса? Откуда он о нем знает? Или спросил наугад?

– Нет, не видели.

– Хорошо. Тогда просто откиньте полог повозки.

Отказать Дрому было нельзя, иначе дело могло осложниться. Но если откинуть полог, дело может осложниться еще больше.

В повозке баронесса, и как поведет себя Дром при виде ее, сказать сложно. Еще решит, что украли. Хоть бы догадалась спрятаться за тюками и покрывалами.

Артем взглядом дал понять своим, чтобы были готовы к бою, но земное оружие не трогали. Из образа выходить нельзя, это сорвет операцию. Даже если перебить весь отряд, баронессу-то с сыном куда девать? Не следом же!

Немного помедлив, Артем подъехал к повозке и откинул полог.

* * *

Баронесса не спряталась. Сидела на тюке, держа сына за руку, и смотрела на Дрома напряженным взглядом.

При виде мэонды Этур, Дром нахмурился, потом растянул губы в приторной улыбке.

– А это кто? – спросил он, одаривая баронессу жарким взглядом.

– Я баронесса Этур жена барона Рамжевера, что служит королю Вентуалу. Еду с сыном в свои владения в королевство Догеласте. А мэоры воины любезно меня провожают.