Он хотел, чтобы она знала, что решение расстаться с ней далось ему нелегко. Он писал и рвал одно письмо за другим, пытаясь объяснить свой поступок. Но каким же трусом он себя чувствовал! Это нужно было сделать лично, с глазу на глаз, но как и где, ведь Грета теперь не одна в своем доме?

– Марта, ты бы не могла пригласить к себе на ужин Родабель Бахус? – спросил он. – Мне нужно поговорить с ее хозяйкой наедине.

– Я думала, этим забавам пришел конец, сэр.

Марта смотрела на него, недовольно поджав губы.

– Разумеется, но это не ваше дело. Я только хочу, чтобы миссис Слингер об этом тоже знала.

– Чем раньше вы женитесь на этом вашем ангелочке, тем лучше. В последние недели вас бес попутал, это уж точно.

– Хватит, Марта! – рявкнул он.

– Господи, кто-то же должен вас окоротить! Хватит вам гоняться за двумя зайцами.

Джем вышел, качая головой. Он понимал, что, отчитывая его, как нашкодившего мальчишку, она желает ему добра. И все же через пару дней Марта позвала к себе Родабель, и он с тяжелым сердцем направился к Грете.

Она сидела на веранде в кресле-качалке и видела, как он едва не споткнулся о коробки и прочие вещи, наваленные на ступеньках.

– Ты затеяла весеннюю уборку? – спросил он, приподняв шляпу в знак приветствия.

– Нет, просто выкидываю хлам. Проходи, я ждала тебя.

– Ждала?

– А разве Марта пригласила бы мою девочку на чай, если бы ты не попросил ее об этом?

Она прошла в дом, жестом приглашая и его войти.

– Я только хотел объяснить ту ситуацию с Эффи и ее матерью, – неуверенно начал он, толком не зная, что сказать дальше.

– Она миленькая, и видно, что сильно в тебя влюблена.

– Я знаю, но у меня сердце разрывается…

Грета не дала ему договорить:

– Прекрати! Она твоя невеста, носит на пальце подаренное тобой кольцо. О чем тут думать?

Взгляд ее синих глаз, твердый как кремень, буквально пронзил его.

– И что у нас с тобой может быть, если я буду по ту сторону океана? – Грета указала на коробки: – Через несколько дней мы уезжаем.

– Что, уже? – поразился он.

Она кивнула, улыбаясь:

– Да, уже. Нас здесь больше ничего не держит, не правда ли? Теперь уже ничего. Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал, что помог мне с работой и был со мной, когда мне это было нужно. Ты мне ничего не должен, ведь ты не давал мне никаких обещаний, помнишь?

Он не этого ожидал, не такой деловой и холодной оценки их взаимоотношений. Ее как будто подменили.

– Не делай такой изумленный вид, – продолжала она. – Я всегда хотела вернуться в Йорк. С этим городом у меня теперь связаны только плохие воспоминания, хотя наши соседи были к нам с Родабель очень добры.

– Могу я чем-нибудь тебе помочь? У вас есть средства на дорогу?

– Да, с этим все в порядке, – сказала Грета, выставив вперед ладони. – Родабель тоже поедет со мной. Теперь она стала частью моей семьи.

– А чем ты собираешься зарабатывать на жизнь?

– О, у меня столько идей! Путешествуя, я многое узнала о своих возможностях. То, что я пришла к выводу, что должна рассчитывать только на себя и больше ни на кого в решении своих проблем, сделало меня сильнее. Больше я никогда не буду ни от кого зависеть.

Говоря это, она смотрела ему прямо в глаза.

– Больше никогда…

Что он мог на это сказать?

– Желаю тебе удачи. Мне бы хотелось, чтобы все сложилось по-другому. Если бы я был свободен, ты бы так легко от меня не сбежала.

Он вздохнул.

– Но ты несвободен, правда, Джем, и раньше тоже не был свободен?

– Я никогда не буду свободен от тебя, – сказал он, чувствуя, как слабеет его решимость.

Ему не хотелось ее отпускать.

– Будешь, будешь, когда приедет твоя невеста в ваш новый дом и он станет полон ваших славных детей. Время в конце концов притупит все наши желания. Некоторым вещам просто нет места в жизни.

– Как ты можешь так спокойно об этом говорить? Не думал, что ты будешь…

– Ах, я понимаю, ты ожидал, что я на коленях буду умолять тебя остаться. Молить, чтобы ты выбрал меня, отказавшись от всего прочего. Прости, но я больше не стану унижаться ни перед одним мужчиной. – Она махнула рукой в сторону улицы. – Теперь я свободна от всего этого, ну а ты волен идти домой и забыть обо мне.

– Грета, что на тебя нашло? С тобой невозможно разговаривать.

– Стала твердой, как раковина жемчужницы, да? Один дорогой моему сердцу старец говорил, что без песка не бывает жемчуга, что горести выковывают твердость характера. Тогда я не до конца понимала смысл его слов, но теперь понимаю, Джем, теперь я понимаю. Ты пришел ко мне в тяжелые времена. Ты заполнил пустоту и дал мне надежду, укрепил мою веру. Я не стану жадничать. Эти времена позади. Я не буду поступать с Эффи так, как поступили со мной. Единожды утраченное доверие трудно обрести снова. Думаю, мы оба знаем, как могло бы быть, но нужно жить с тем, что есть, и стремиться строить свое будущее таким, каким ему быть следует. Теперь уходи. Полагаю, все уже сказано.

Она помахала рукой, как будто выпроваживая его. Ошеломленный Джем попятился к двери.

Как она может быть так холодна, говоря о страсти, которая их связывала? Он шел, чтобы деликатно положить конец их отношениям, но она мгновенно перехватила инициативу, выбила почву у него из-под ног, и все это с таким гордым видом! Это ее чувство собственного достоинства вначале и привлекло к ней его внимание. Почему он допустил, что дорогой ему человек исчезает из его жизни, как корабль, растворяющийся в тумане реки? Она показала себя сильной реалисткой, в то время как он проявил слабоволие. Ему нужно каким-то образом обрести такую же силу, но теперь ему необходимо было выпить.

Когда он ушел, Грета повалилась на кровать, на их маленькое ложе любви, где раскрылись ее самые сокровенные желания. Теперь она лежала на нем, будто окоченев, даже не чувствуя боли, хотя и осознавала, что они расстались навсегда. Но постепенно оцепенение отпускало ее. Подумав о том, что больше никогда не увидит его красивое лицо, она зарыдала. Они могли бы составить такую великолепную пару, стать силой, с которой пришлось бы считаться всем в округе, но теперь Эффи займет свое законное место рядом с ним. Разве она сможет находиться в этом городе, когда Эффи станет его женой? Да, она обошлась с ним жестоко, смутив его и заставив униженно уйти, но могла ли она поступить по-другому?

По ту сторону океана ее ждала новая жизнь, и чем быстрее они с Родабель там окажутся, тем лучше. Грета вскочила с кровати, полная решимости. Нельзя терять время! Вернувшись, Родабель не увидит ни слез, ни истерики. «Как ни болезненна эта рана, она когда-нибудь затянется», – подумала она и, вздохнув, принялась собирать вещи.