– Посмотри на предметы, – сказал Нил.

Ларри посмотрел – и у него упало сердце. Предметы слабо сияли золотом. Лапоть ожил, неловко допрыгал до Ларри и потерся о колено. Видимо, так он давал понять, что разгадка правильная.

– Это даже лестно, – пробормотала Нола. – Если сработает, значит, я тебе точно нравилась.

– Нет. Вы ошибаетесь, – выдохнул Ларри. – Я сейчас найду другое объяснение.

– Объяснения нет. Я прав. – Нил светлым, сочувственным взглядом посмотрел на него. – Тот, кто создает духа, должен превратить в него того, кого любит. Я вижу в этом смысл: тогда собиратель стихий и его возлюбленный человек будут защищать землю вместе и друг ради друга будут делать это отлично. Нола, прости.

– Ничего, – прошептала она и обняла Ларри, уткнувшись лицом ему в плечо и обхватив рукой поперек живота. – Я понимаю, почему золотая магия так сделала. Ты всем еще пригодишься, а я умею только кроликов ловить. Всю жизнь была бесполезной. Даже для мамы. – Ларри прижал ее к себе, и она прерывисто вздохнула. – А еще я думаю, что духом должен быть тот, кто тут родился. Это моя земля, я ее знаю.

– Если бы я не… – выдавил Ларри. – Это я виноват. Прости, что я… Что я это чувствую к тебе. Я не планировал.

Нола тихо рассмеялась.

– Любовь – это такая штука, которую не планируют. – Она подняла голову. Глаза у нее сияли. – Но по-моему, куда лучше любить недолго и от этого сдохнуть, чем жить, как твоя мамаша. Я счастлива, что подобрала тебя на дороге. Это было мое лучшее приобретение. – Нола выпрямилась и коснулась губами его щеки. – Давай. Только быстро и не больно, а то передумаю.

Она поглаживала его щеку, не переставая, короткими легкими касаниями, от которых у него вспыхивала кожа. А потом убрала руки, деловито положила себе на колени лапоть и сжала в одном кулаке бусину, а в другом – ручку кувшина. Вокруг было очень тихо, только вода все накатывала и накатывала на берег, с легким плеском растекаясь по песку. – Слава, эй! Расти большим. Хотя ты уже и так здоровенный. И двадцатиочковый. Я так рада, что ты вернулся. – Нола ласково глянула на него и снова перевела глаза на Ларри. – А ты не вздумай потом грустить. Тебя еще обязательно полюбят, но я была первой. Не забудь, ладно?

Ларри заторможенно кивнул. Райлан вложил ему в руку нож, и Ларри стиснул его изо всех сил, но Нил остановил его руку.

– Нет. Это слишком жестоко, – прошептал он. – Наша земля так не поступила бы. Думаю, вы оба должны просто пожелать, и земля заберет ее сама. Желания – основа нашей магии.

Ларри снова кивнул. В этом был смысл.

– Я люблю тебя, – хрипло проговорил он, глядя ей в глаза. От этих слов в животе сжалось, и он повторил громче: – Я тебя люблю.

– Ага, – тихо сказала Нола. Ее нелепо постриженные волосы торчали во все стороны, и Ларри захотелось их пригладить. – Я тебя тоже.

И он сделал именно так, как хотел: провел рукой по ее волосам, прижался губами ко лбу. А потом взял за запястье и прижал ее руку к земле.

– Я отдаю ту, кого я люблю, ради этой земли, – сдавленно проговорил он, не отводя глаз от Нолы. – И я очень надеюсь, что это того стоит.

– Я отдаю свою жизнь ради этой земли и ради того, кого я люблю, – тихо отозвалась Нола.

Она храбро коснулась губами его губ, и воздух на берегу мягко засиял. Рука Нолы, которую Ларри прижимал к земле, вспыхнула золотом. Это сияние прокатилось по ее руке выше, постепенно охватывая все тело и меняя цвет на серебристый. Нола отстранилась и с растерянной улыбкой оглядела себя. Ей явно не было больно, она просто удивилась, – а потом сияние проглотило все ее тело, превращая его в мерцающую неплотную фигуру.

Предметы вспыхнули ярким, нестерпимо острым светом, а потом этот свет впитался в руки Нолы, и предметы упали на песок: вот теперь они были самыми обычными, просто оболочками того, что хранилось в них раньше. Нола охнула.

Она теперь была такой же бестелесной, как рисунки, которые недавно оживила, но в них золотая пыльца едва заметно мерцала, а Нола целиком состояла из серебристого света такой силы, что Ларри зажмурился.

Сияние чуть отодвинулось, и, приоткрыв один глаз, он понял, что Нола встала на ноги.

– Ого, – выдохнула она. Голос у нее совершенно не изменился. – Я вижу все разом. Вас – хуже, чем раньше, а остальное просто отлично. И я, кажется, могу все. Вообще все! Это очень странно. Так, проверка. Хочу длинные волосы! Зря я их так обрезала.

В следующую секунду на плече у нее лежал толстый жгут переплетенных волос. Коса, вспомнил Ларри. Вот как это называется.

– Есть! Так, теперь Ястребы, – сказала Нола, теребя кончик косы, обвязанный лентой.

Она перебросила косу через плечо и нелепо развела руки. Перебрала пальцами, как будто пыталась залезть в Тень.

– Не так просто, как я думала, – растерянно пробормотала она. – Как управлять всем сразу?

Ларри тихо засмеялся, щурясь от ее света. К должности защитника земли инструкции, увы, не прилагались, но он не сомневался, что Нола разберется. Так и получилось: она постояла какое-то время, качая головой, и вдруг сказала:

– Местные дерутся. Очень плохо, уж как могут, но Ястребы так удивились, что эффективность их атаки упала. А сражаются все эти милые люди, потому что ветер, деревья, трава и вода шептали им: «Сражайтесь». – Она фыркнула и открыла глаза, мягко глядя на берег. – Очень изобретательно.

Ларри обернулся и увидел, что к измученным существам, сидевшим под деревом, присоединились остальные. Все они выглядели потрепанными и маленькими: зеленое луговое создание неподвижно лежало на спине, от пышной юбки Ветреницы осталась только уныло обвисшая тряпка, у каменного монстра дрожали камни, из которых он был составлен. Но они улыбались, и у Ларри отлегло от сердца.

– О! – выдохнула Нола. – Поняла! Поняла, как это работает! Сейчас все сделаю.

Она зажмурилась и мягко провела рукой по воздуху, будто гладила кого-то невидимого.

– Ларри, мне без тебя и в голову такое не пришло бы, – прошептала она, не открывая глаз. – Но я присмотрелась и… Есть еще одна причина, почему народу сегодня погибло меньше, чем могло бы. Некоторые Ястребы очень плохо старались, выполняя свою работу. Они не такие уж злые. Им хочется домой, и им не нравится убивать.

Нола улыбнулась шире, не открывая глаз, и Ларри посмотрел на Ястребов, все еще летавших над дальним берегом. Они вдруг хаотично забили крыльями, потеряв направление полета. Ларри отлично представил, что они чувствуют: в их поле зрения ворвалась какая-то огромная теплая сила, и они растерялись. А потом успокоились, стали мягче приминать крыльями воздух. Из дальних лесов начали подниматься те Ястребы, которые орудовали в деревнях. Они присоединились к остальным, неспешно и сонно хлопая крыльями. Ястребы собрались вместе и полетели прочь – не организованным клином, который нужно поддерживать при таком большом количестве участников полета, а расхлябанной толпой, в которой кто-то то и дело врезался в кого-нибудь головой. А потом Ларри увидел, что Ястребы так же сонно, неторопливо летят отовсюду, и все тянутся в одном направлении: в сторону острова. Некоторые припадали на одно крыло – удары земли, деревьев, воздуха и воды многим все-таки повредили.