– А если я вас предам?

– Предавать надо было раньше. Если ты планировал получить власть в мире Тени, она уже была у тебя в руках. И если бы ты сам не захотел, чтобы мы тебя спасли, Тень бы так легко тебя не выпустила, – мягко сказал Нил, и Ларри удивленно моргнул.

Он уже понял, что Нил не такой безмозглый, каким кажется, судя по его доброму взгляду, – но совсем не ждал от него такой проницательности.

– Правда, есть одна загвоздка, – вдруг замялся Нил. – Ты должен знать: мое предложение, возможно, не навсегда. Потом придет кое-кто еще.

– Да у вас, я смотрю, все распланировано! – развеселился Ларри. – И кто же?

Нил и Райлан переглянулись, словно не могли решить, говорить или нет.

– У нас есть друг, главный маг этой земли, – наконец сказал Нил. – Он расшифровал одно пророчество, и там сказано, что мы прогоним Ястребов, а потом сами пригласим одного из них править, и его будут звать Рюрик. Я сначала хотел ждать его, но решил, что мы пока что должны взять дело в свои руки, а то еще неизвестно, когда он отыщется.

– Ты не знаешь Рюрика? – уточнил Райлан. – Это же ястребиное имя – я слышал про кого-то с таким, когда учился в Академии.

Ларри засмеялся. Вот глупые дикари!

– Я смотрю, историю вы не особо учили.

– Из нас готовили солдат или охранников Селений, нам было не до истории, – огрызнулся Райлан.

– Рюрик был только один, лет сто назад. Король нашего острова. Мой прадед, получается.

– Точно! – щелкнул пальцами Райлан. – Так какого-то знаменитого Ястреба звали.

– Вот только это не имя, а прозвище. «Рей рик» значит «достойный правитель». Вообще-то его звали Олаф.

Нил и Райлан посмотрели друг на друга.

– Нет никакого Рюрика? – растерянно спросил Нил.

– Нету. Точнее, кто угодно может им быть.

– Кто угодно из Ястребов, – пробормотал Нил, как-то по-новому глядя на Ларри. – Тогда я хочу, чтобы это был ты. Ты всем тут нравишься, даже ему. – Он кивнул ну, и тот закатил глаза. – Когда вы спорите, обычно получается очень полезно.

Нил засмеялся, и Ларри чуть не покраснел от стыда. Это ощущение тоже было новым. Его народ такое сделал с их землей, а этот добряк готов поставить Ястреба на престол, который легко мог бы занять сам. Нужно было отказаться, но Ларри почему-то очень хотелось сказать «да», и он решил следовать за желанием.

Ларри медленно преклонил колено, и Нил удивленно посмотрел на него.

– Ты золотой стриж, символ и создатель этой земли, – негромко сказал Ларри. – Если ты выберешь меня командовать на время войны с Империей, я могу принять решения, которые тебе не понравятся, но я всегда буду прислушиваться к твоим советам. И к его советам тоже. – Он показал на Райлана, и тот милостиво кивнул. – Я помогу вам пережить это время с наименьшими потерями. Однажды вы меня отпустите и найдете себе нового Рюрика, а я вернусь к своим. Но пока я здесь, я буду честно служить этой земле.

– Хорошо, – негромко сказал Нил.

– Только я не хочу быть королем. Всегда буду вспоминать остров, – прибавил Ларри. – Давайте назовем эту должность «князь»? У некоторых народов она так называется.

Нил улыбнулся.

– Звучит неплохо. Твое имя Ларри, верно? Я слышал, как другие говорили. – Нил торжественно положил руку ему на плечо. – Я приглашаю тебя остаться у нас, Ларри, и назначаю тебя князем Рюриком. Ты свободен, и когда захочешь уйти – уходи. Просто знай, что здесь ты всегда будешь в безопасности. Если бы не ты, тут никто бы не выжил. Мы этого не забудем.

Ларри сглотнул, вдруг ужасно смутившись. То, что можно быть таким добрым к тому, кто однажды предал твое доверие, раньше показалось бы ему глупостью, но больше он так не думал. Он поднялся на ноги и, чтобы не показывать, как ему неловко, уставился на дальний берег озера, который выглядел нежилым и совершенно тихим. Те, кто выжил, наверное, сейчас хоронят тех, кого потеряли.

– Чего ты пожелал в тот день, когда создал эту землю? – спросил Ларри. – Райлан наверняка тебе сказал, что так положено делать: создатель места силы загадывает желание о своей земле. Даже если все приходит в упадок, того, что он выберет, остается в изобилии: богатства, или храбрости, или предприимчивости, или ума, или…

Нил виновато улыбнулся, и Ларри насторожился.

– Я пожелал, чтобы люди в нашей новой земле были очень счастливы, – смущенно сказал Нил. – Всегда, пока она будет существовать.

Ларри застонал.

– Серьезно?! Ты с ума сошел! Это невозможно!

– Зато есть к чему стремиться.

– Поверить не могу. Тут богатейшая земля, ты мог выбрать нормальное свойство, а вместо этого…

– Мне кажется, немного радости нам совсем не повредит, – задумчиво ответил Нил.

Райлан у него за спиной тяжело вздохнул. Вслух признать, что он согласен с Ларри, было явно выше его сил, но он был согласен.

– Карту дай, – буркнул Ларри Райлану, и тот четким движением вложил ее Ларри в руки, достав из собственного теневого хранилища, которое, видимо, так и не уничтожил.

В последний раз Ларри видел карту, когда отправлялся в путешествие, и сейчас с облегчением понял, что контур золотых земель, увиденный им в то утро, остался неизменным. Они не потеряли ни клочка земли, а значит, ни одну деревню не успели уничтожить до полной потери жителей.

Ларри представил, как на эту карту где-то далеко смотрит Магус. Вытянутый с юга на север клочок золотых земель посреди зеленого лоскутного одеяла территорий, захваченных Империей, бросался в глаза настолько, что ясно было: Нил прав, этого так не оставят. Магус вернется, и они должны быть готовы, но пока что обеим сторонам нужно набраться сил для решающего удара.

– Разберемся, – сказал Ларри, и Нил с облегчением кивнул.

– А теперь давайте праздновать победу. Уже можно?

– Зачем? – не понял Ларри. – Нужно просто отдохнуть и с новыми силами браться за работу.

– Ты ничего не понимаешь в местной жизни, – проворчал Райлан. – Люди в каждой деревне сейчас похоронят павших и будут петь грустные песни. А дальше разведут костры и будут петь веселые, танцевать и громко радоваться, что они выжили. Это очень противоречиво, я пока не привык.

Ларри уже открыл рот, чтобы сказать, что он об этом думает, когда воздух на берегу вдруг замерцал золотым. Мерцание становилось все гуще и чаще, пока не создало плотную золотую завесу, а потом ее словно что-то сдернуло, и за ней обнаружилась толпа людей, которая заняла весь берег. Ларри подскочил.

– Все уже закончилось, да? – бодро спросил хлипкого вида парень. – Нил, ты опять победил? Это же здорово! А я, как увидел Ястребов, сразу скрыл всех наших. Но я времени не терял, расшифровывал бумагу с пророчеством дальше. Отлично продвинулся, там столько интересного! Столица нашей земли будет на реке Волхов, а это же совсем недалеко! Надо будет побродить там и выбрать лучшее место.