– Обычно силы демонов полностью раскрываются к пятнадцати-семнадцати годам, порою позже, если что-то им мешает, а Гарпию мешали рабские браслеты, – спокойно прошептал он, даже не догадываясь, что их может подслушивать нервно скалящийся Гиден.

Полудемон никак не мог поверить, что этот мужчина мог быть тем зеленоглазым мальчишкой, который привел его к реке и открыл глаза, сам того не понимая.

«Бесит», – повторял он мысленно, испытывая совершенно другие эмоции.

Когда маленький камень на полке задрожал, засветился и стал издавать звенящие призывные звуки, все позабыли о своих делах, а Альбера метнулась к нему, чтобы сжать в руке и поднести к уху.

– Альба? – спросил у нее голос Рана, чуть взволнованный, отчего сердце магессы сжалось.

– Да, Ран. Вы в порядке?! – тут же выпалила она.

– Смотря кого считать нами, – уклончиво ответил Ран и тут же добавил, чтобы не мучать подопечную: – Мы с Гарпием в порядке. Демона нет, но среди кандидатов есть раненые. Твоя помощь не помешает. Они придут к тебе с Гарпием, а я немного задержусь.

– Почему?

– Нужно найти тех, кто пропал, и обыскать дом. Происходит что-то странное. Дождитесь меня там, хорошо? Демон к убежищу точно не подойдет.

– А полудемон? – машинально спросила Альбера, беспокоясь о Гарпии.

– Все как всегда. На него мои руны не влияют. Остальные, кто с тобой, тоже в порядке? – спросил Ран, желая быстро закончить разговор.

– Да.

– Тогда жди гостей. Вам там будет немного тесно, но уж потерпите. Главное, без меня никуда, поняла?

– Да, – снова кротко прошептала Альбера и тут же отложила камень, чувствуя, как он стал холодным.

Видимо, маг действительно спешил. Коротко рассказав остальным о своем разговоре с Раном, она застыла в ожидании. Через пять минут новости вместе с кандидатами хлынули в узкую дверь.

Лир, несмотря на боль, не умолкал, пересказывая все. Он стал настоящей звездой. Пока Гвен его лечила, он активно махал руками, пытаясь передать весь накал битвы.

Бернард виновато отводил глаза. Метка на его руке окончательно исчезла, и Альба, занятая его восстановлением, это заметила, но вместо слов просто обняла, буквально сердцем чувствуя, что для этого человека не могло быть иного верного пути.

Гиден и Шуар только переглянулись.

«Чего смотришь? – спросил полудемон, вкладывая в сознание человека свои мысли. – Он меня бесил, и я решил взбесить его в ответ».

«И что с тобой будет?»

Гиден пожал плечами, даже не опасаясь, что кто-то это заметит, и отвернулся, не желая ничего обсуждать.

Его глаза тут же нашли Гарпия. Тот едва заметно улыбнулся, поймав взгляд, и это злило, но даже с этим Гиден мог справиться сам.

Внезапный сигнал артефакта снова привлек всеобщее внимание. Плохо понимая, что происходит, опасаясь вестей от Рана, Альба выхватила камень из рук Гвен. Она просто подумала, что подруга решила его подать, иначе зачем же она держала его на ладони, не спеша принять вызов?

Так жестоко Альба еще не ошибалась. Стоило поднести камень к уху, как отцовский голос оттуда закричал:

– Где вы? Где Альба? Почему утром не было отчета? Я зачем тебе учебу оплатил, чтобы ты забывала мне докладывать? Где и с кем сейчас моя дочь? Почему над замком дым? Гвен, немедленно отвечай, негодная девчонка!

Ошарашенная Альбера медленно протянула руку к Гвен и раскрыла ладонь, отдавая камень. Что все это значит, понимать ей не хотелось, но слезы набежали на глаза, и целительница все понимала.

– Прости, – прошептала она.

Альбера не ответила. Камень просто выпал из ее рук, а сама она бросилась к двери, не желая рыдать при всех.

«Значит, все это было ложью? Все? – думала Альбера, выбегая в коридор. – Восемь лет дружбы были просто приказом моего отца? Докладывать? Он сказал докладывать?»

Слезы застилали глаза, мешали видеть, а ноги несли ее по коридору прочь, хотя изначально она не хотела никуда уходить.

– Госпожа Альбера! – окликнул ее Гарпий.

От этого сердце у магессы сжалось. Слез в глазах стало только больше. Ее подруга была шпионкой. Ее защитником был тот, у кого ее отец просто отнял свободу, и теперь вернуть ее было не так уж и просто. Было ли хоть что-то настоящее в ее жизни?

– Там может быть небезопасно, – прошептал Гарпий, догнав ее и резко обнимая за плечи.

Он прижал ее к своей груди, обняв со спины, чтобы наконец остановить, но она только сильнее разрыдалась, стала пытаться вырваться и закричать.

– Не надо, не делай ничего, только не забирай мои эмоции, слышишь! Не смей.

– Не буду, – тихо прошептал Гарпий, прикасаясь носом к ее шее.

Ему действительно хотелось сделать очень глубокий вдох и втянуть в себя тот злой черный рой, что окружал возлюбленную. Он просто закрыл ее крыльями от мира, пытаясь защитить, но ее слова отрезвляли.

– Я не хочу, – прошептала Альбера, всхлипывая. – Отпусти меня.

– Не могу, – коротко ответил Гарпий. – Я отвечаю за вас перед Раном.

Альбера всхлипнула и вдруг притихла, пытаясь обнять его руку.

– Прости, что убежала. Я не должна была, но не забирай мои эмоции, они нужны мне, даже такие. Мне нужно их пережить, – прошептала она очень тихо. – Ты ведь уже делал это, правда?

– Простите, – прошептал Гарпий. – Больше не буду. Я только хотел помочь. Можно мне сейчас остаться?

– Как она могла? – говорила Альбера, сама не зная, у кого она это спрашивает и зачем сжимает руку полудемона, явно пытаясь его удержать, словно он пытался сбежать.

– Она любит вас. Какая разница, с чего все началось? – тихо спросил Гарпий, явно не понимая, в чем беда.

– Ты знал? Почему же я не знала? – ошарашенно спросила Альбера, оборачиваясь, чтобы взглянуть в черные глаза с красными огнями.

– Вы не хотели знать, – тихо прошептал Гарпий.

Он оставался человеком, только за его спиной были крылья, которые создавали купол над ними, отделяя от остального мира.

– Кажется, мне надо было обращаться к тебе на «вы», – ошарашенно прошептала Альбера, растерянно всхлипывая.

– Не надо! – почти с ужасом воскликнул Гарпий.

Даже крылья его вздрогнули, словно его сейчас пытались отвергнуть.

– Просто позвольте мне побыть с вами, как раньше, когда вас что-то огорчало. Я могу очень тихо, молча… Только не гоните.

– Что ты, – она вздохнула и чуть отстранилась, не понимая, почему видит его черты в этой темноте. – Я просто хочу, чтобы ты говорил мне «ты» и больше не называл госпожой, раз уж мы теперь на равных и так давно знакомы.

Гарпий вздрогнул, не веря собственным ушам. Обращаться к Альбере просто по имени? О подобном он даже не мечтал.