Сегодняшние взгляды на военно-космический потенциал отряда «Черные осы» явно устарели. В действительности ВКС наемников укомплектовываются кадровыми военными из Империи. Уровень боеготовности чрезвычайно высок. Звездолеты группировки, в том числе откровенно ненадежные, устаревшие, совершают походы на все большие расстояния, а экипажи в целом проводят гораздо больше времени в космосе, чем в предыдущие месяцы. Часто это не хотят признавать, но военно-космический флот наемников «Черные осы» сегодня гораздо эффективнее и активнее, чем прежде.

Таким образом, этот флот представляет собой разнородную смесь из старых звездолетов и новых корветов и фрегатов. Более тридцати процентов кораблей предыдущей эпохи проходят серьезную модернизацию. Наличие крейсеров у них свидетельствует о том, что наемники прекрасно осознают необходимость иметь статусные корабли.

Обращает на себя внимание массовая скупка древних танкодесантных самоходных барж, которые могут пригодиться для экспедиционных действий и не нуждаются в модернизации. Свои корабли, базирующиеся на Физе, «Черные осы» обеспечивают всем необходимым при помощи четырех десятков подержанных торговых судов, купленных, скорее всего, за копейки. Вот вам и утверждения о том, что наемники не способны проводить длительные экспедиционные операции без специально выделяемых для этого сил и средств. Необходимость не всегда является движущей силой закупок. Порой Саломатин и его штаб проявляет изобретательность.

Конечно, все это время во флоте наемников будет сохраняться неразбериха, но все-таки там постепенно наводится порядок.

Вывод из всего сказанного может быть только один – необходимо срочно форсировать подготовку к старту экспедиционного корпуса и увеличивать численность группировки минимум вдвое».

– Стоп. Это запись с заседания постоянного военного комитета центрального бюро управления Китайской Космической Федерации. На нем было принято решение о начале интервенции в протекторат Массавия силами приблизительно пятнадцатимиллионной армии и экспедиционного флота с привлечением не менее двухсот боевых звездолетов первого класса.

– Значит, ККФ ударит по протекторату и размажет бунтарей тонким слоем по всей Массавии? – Император громко кашлянул и потянулся за графином с самогоном.

– «Лига Сильных» значительно ошибается в уровне своей поддержки. Боюсь, что на сторону Физы и ее лидера встанут практически все государства Массавии.

– Но пятнадцатимиллионная армия? И двести линкоров?

– Вы хотите знать мое мнение?

– Мнение твоей аналитической службы!

– Вам оно не понравится!

– Говори!

– Если мы руками Саломатина нанесем поражение ККФ, это будет означать, что лет на двадцать они полностью перейдут к стратегической обороне. Дело того стоит.

– Нет, – сказал, как отрезал, император. – Этому не бывать.

– Тогда я умываю руки. Но хочу добавить, что по предварительным оценкам вложения частного капитала Империи в экономику протектората Массавии достигли двухсот миллиардов лат. Наши корпорации будут биться в кровь за эти деньги и, если они пойдут на поклон к…

– Помолчи, – взревел император. Дальше ему ничего объяснять не надо было. Поддержи крупнейшие корпорации Саломатина, то следующим вопросом встанет, а зачем им старый неугодный император, когда вон растет новый, перспективный и лояльный.

– Ну и последнее… Моя личная агентура сообщила, пока предварительно, что в окружении Молодого появился кто-то из отверженных.

– Возьми вопрос с Молодым на личный контроль. Усиль там агентурную работу. Докладывать мне каждые пять дней, без напоминаний. Теперь иди.

Едва Черняк покинул кабинет, как в дверь уже заглядывал следующий посетитель, который тоже попал на прием вне очереди.

– Ваше императорское величество, разрешите? – Целый генерал-лейтенант в безукоризненном повседневном мундире внутренних войск замер в дверях, ожидая реакции правителя.

– Заходи, Николай. – Кивнул самодержец своему очередному дальнему родственнику, занимавшему пост заместителя министра юстиции по работе со средствами массовой коммуникации.

– У тебя что за срочность?

– Как вы знаете, государь, в Империи порядка тридцати компаний и корпораций, которые владеют девяноста процентами средств массовой информации.

– Наслышан, из твоих докладов.

– Мы, конечно, их в общем контролируем. С отдельными оговорками.

– Давай свою оговорку.

– Это кусок записи с заседания постоянного военного комитета центрального бюро управления Китайской Космической Федерации. На нем было принято решение о начале интервенции…

– Откуда у тебя запись? – Сказать, что император удивился, значило ничего не сказать.

– Передана мне сегодня утром с грифом «секретно» от консорциума влиятельных магнатов прессы.

– ???

– Они, конечно, контролируют свои издания. Но тайна, известная двоим, – не тайна. Вопрос времени, когда это попадет в свободную печать. Требуется единая взвешенная позиция, ваша позиция, государь.

– Сколько у меня времени?

– Утром уже будет поздно.

– Через час я сообщу о своем решении.

– Мой император. – И довольный собой, замминистра вышел из приемных покоев.

– Срочно соедините меня с Коловатых Юрием Семеновичем. И еще, Михаил… – обратился император к дежурному секретарю. – Известите, что приема пока не будет.

– По вашему приказанию. – Коловатых вышел на связь буквально через секунду после приказа разыскать его.

– Знаешь, зачем я позвонил?

– Отрывок подлинной записи, полученный непонятно каким путем из ККФ?

– Все-то ты знаешь. А у тебя она откуда?

– Мы работаем в тесном контакте со всеми силовыми ведомствами.

– По существу вброса этой записи, что можно сказать?

– Наша группа прогнозирует начало масштабной и агрессивной пропагандистской кампании, призванной внушить жителям Империи определенное отношение к протекторату Массавия и ее будущему лидеру Саломатину. В рамках этой кампании уже прослеживается тенденция – ежедневное появление новостей по протекторату. Утверждать не могу, но разработкой и проведением кампании руководит мощная и влиятельная разведывательная служба одной из крупнейших корпораций. Слишком велики их возможности. Мы банально не успеваем реагировать.

– Подготовьте свои соображения и направьте в службу безопасности Империи. Я распоряжусь. Вам помогут, – закончив разговор, император только набрал воздуха для следующей реплики, как услышал:

– Не напрягай легкие, я уже тут. – Из сгустка сумрака привычно возник Тень и, цепко ухватив графин с самогонкой, хлебнул прямо из горла.

– Свяжись со Зверем, – начал было император.