С этим трудно было поспорить. Для этого даже не надо было смотреть в окна. Торчавшие из-под потолка натуральные кожаные ремни, непонятного назначения, не оставляли сомнений – это не благословенная империя.

Свернув с городских улиц, пассажирская тарахтелка проехалась по лабиринту из узких хаотичных улочек и проулков между высоченными сугробами и остановилась перед заваленным снегом палисадником. Водитель-проводник распахнул дверь своей чудо-техники и проводил подопечных по дорожке к крыльцу настоящей деревянной избы.

Избушка словно сошла со страниц сказки – с покосившимися стенами и криво нахлобученной крышей.

Сначала путешественники попали в холодные сени, похожие скорее на хлев, далее по курсу была утепленная дверь, которая вела в очень низкую комнатку, впрочем, не менее промерзшую, чем сени. Стены комнаты были оклеены бумажными газетами и такими же бумажными объявлениями полувековой давности. В углу белело нечто, опознанное как дровяная печь, но ее никто и не думал растопить. Из мебели имелось только засиженное мухами и заваленное хламом трюмо с зеркалом.

Наступившую немую сцену с толком использовал лишь водитель, неожиданно добавив имперскую нотку в происходящее – по-тихому свинтив из избы.

– Как же здесь холодно, – пожаловался еще один инженер, по имени Димитрий.

– Парни, а кто умеет разжигать печь?

– Твою же… – выругался еще один охотник за деньгами. – Здесь нет никаких местных сетей, даже галактической сетки нет, вообще нет. Мы даже не сможем никому позвонить.

С грехом пополам мужики смогли затопить печь дровами, отыскать рядом с ней огромное натуральное шерстяное одеяло, и, закутавшись в него, все четверо задремали, лежа прямо на полу у печки.

Утро принесло ощущение голода и Шона Василевски.

– Вижу, парни, вы тут почти освоились. Э-э…, не стоит хвататься за кочергу. Я вооружен. – И Шон без стеснения указал на свою поясную кобуру. – Сейчас я отвезу вас завтракать, потом в оружейную лавку, тут не принято ходить без оружия. А в обед нам предстоит очень сложный перелет в астероидное облако.

– Ты рехнулся? Да мы тут чуть не окочурились, – заволновались инженеры.

– Это протекторат Массавия. И если вы хотите больших денег, о которых мы с вами договорились, придется вкалывать похлеще, чем на вашей родной Морлере.

Собственно, главным сюрпризом оказалось то, что Шон получил свой подряд всего три месяца назад и пообещал владельцу астероидного облака, бывшему начальнику исправительной колонии Эрансии, что уже через месяц начнет поставлять концентрат руды.

К обеду друзья управились со всеми формальностями. Плотно перекусили, обзавелись средствами выживания и первичной обороны: добротными местными скафандрами инженерной направленности и надежными местными самопальными огнестрелами.

Теперь оставался сущий пустяк: перед перегоном двух ультрасовременных комбайнов по добыче руды от планеты в астероидное облако погрузить на баржу компоненты разобранной обогатительной фабрики, стоимостью в пять миллионов лат, запчасти к ней, расходные материалы, а затем показать местным шахтерам чудеса метода добычи руды по-имперски.

Почти до вечера друзья помогали доукомплектовывать горнообогатительный комплекс, проверяя спецификацию, утрамбовывая и вбивая в него десяток тонн необходимых грузов, существенно обогатив свои знания местной ненормативной лексикой.

При этом Шон между делом представил двух местных работяг, которые, планировалось, будут помогать имперским инженерам настраивать дорогую технику. Эти молодцы, по внешнему виду всю жизнь попеременно проведшие в тюрьме и в рудном астероидном поясе, с легким недоумением смотрели на имперских пижонов в новеньких мембранных скафандрах. Они явно не ждали ничего хорошего от такого международного сотрудничества.

Тем не менее, стартовал караван почти без происшествий. На орбите их уже поджидала четверка черных стремительных тяжелых штурмовиков имперской постройки «Патриот». И выстроившись походным ордером, караван из транспортника и космического тягача, волокущего на сцепке комбайны и баржу, медленно набрал скорость, двинувшись в сторону облака астероидов.

Через пять дней неспешного полета они достигли последнего форпоста цивилизации в этом отдаленном шахтерском раю.

Огромный для местного астероидного облака планетоид стал базой для добытчиков полезных ископаемых в этих краях. В его недра были пробиты десятки штолен. И там, на глубине ста – ста пятидесяти метров, расположился крохотный поселок добытчиков руды.

– Настоящий гастарбайтерский рай, – хором воскликнули инженеры. Их временное обиталище превзошло все худшие ожидания: голые бетонные стены, картонные перегородки, кучи мусора и поломанные кровати.

– Мы сюда за деньгами приехали, потерпим, – решили наемники и вгрызлись в работу. Высокотехнологические машины – два имперских проходческих комбайна – были активированы, настроены и пущены в дело. Они не простаивали ни минуту. Оценка, разведка и пробная добыча. Затем разметка секторов для обычных работяг, трудившихся здесь на допотопных проходческих моделях.

А когда обогатительная фабрика заработала на полную мощь, инженеры смогли впервые воочию почувствовать запах денег. Точнее они просто и без затей напились, так как никаких других удовольствий здесь не было.

В один из трудовых дней к шахтерской базе пристыковался неказистый грузовичок, доставивший еду, припасы, запчасти и еще кучу непонятных ящиков. Тут же к ним подвалил Шон и попросил помочь настроить небольшую игрушку, как он выразился. Игрушкой оказался еще пропитанный оружейной смазкой новехонький имперский зенитный комплекс «Бамбук».

– Шон, ты знаешь, что это такое? – Марк, старший среди инженеров, сплюнул и показал рукой на ящики, виднеющиеся за пакетом трубчатых направляющих «Бамбука».

– Видимо, ракеты. – Шон, ни разу не военный, даже не придал значение груде оборудования, доставленного владельцем астероидного облака.

– Ракеты для «Бамбука» заправляются особой объемно-детонирующей боевой смесью. Отличаясь тем самым от прочих систем тем, что имеют минимальное количество топлива. Соответственно дальность запуска ракет достаточно ограниченна. И размеры специфические. А вон это, судя по маркировке – мобильный тяжелый робототехнический комплекс МТРК-25 «Кузнечик».

– Ну и что? – Шон усиленно изображал, как он далек от всей этой военной лабуды, чем вызвал саркастическую усмешку четверых имперцев.

– Мы в прошлом военные инженеры, Шон. Такая техника применяется для обороны стратегических узлов сопротивления. Если тут монтируют такую военную технику, надо задать вопрос о нашей безопасности. – Марк оглянулся на своих приятелей, словно ожидая поддержки.

– Если твой босс не договорился или у него проблемы с кем-то равноценным по силе? – включился в разговор Димитрий.

– Боевые действия – немного не то, чем бы нам хотелось заниматься, – Леон высказал общее опасение.