— Дамы, не ссорьтесь, — вклинился в наш милый обмен любезностями Альпиан. — Хотя, должен признать, прическа действительно весьма необычна для женщины. Но я не против. Каждый волен изменить собственную внешность по своему усмотрению. Итак, к делу. Насчет упырей мы знаем. Очень эффектно получилось и, главное, результативно. Правда, некоторых хозяев конюшен ты заставила здорово поволноваться, но они не в обиде. Так что у меня для тебя и твоего мага чудесная новость… Наш король решил милостиво позволить вам остаться. Даже выделит квоту на кормление. Правда замечательно?

— Просто нет слов, — скептически скривилась я. Оставаться в столице мне уж точно не хотелось. — А как же Эльман? У меня будет разрешение на его опекунство?

— Вот она, черная неблагодарность, — картинно вздохнула блондинка. — Ей оказана милость, а она, даже не поблагодарив, как того требует элементарная вежливость, сразу требует большего. Милочка, от королей никто ничего и никогда не требует. У них можно просить: смиренно, униженно, на коленях, на личной аудиенции, которой, к слову, тебе никогда не добиться.

— Выходит, я свою часть сделки выполнила, а вы — нет? — искренне удивилась я.

Не то чтобы я была так провинциально наивна и полагала, будто никто не станет меня обманывать, просто вампиры не обманывают напрямую. Они могут что-то недоговаривать или замалчивать, прекрасно составляют договоры так, что потом ты же и должен останешься, но предпочитают напрямую не лгать.

— Почему ты так решила? — осведомился Альпиан. — Со своей стороны, мы делаем все, что можем. Но ты же не думаешь, что у короля больше нет других дел, только заниматься рассмотрением притязаний никому не известной упырицы на опекунство малолетнего вампира? Оставайся здесь и тогда сможешь попробовать подняться при дворе. А жить предлагаю прямо тут. На первых порах. Но, думаю, тебе следует ковать железо заинтересованности короля, пока оно горячо. Когда еще нам понадобится талантливый уничтожитель отбившихся от рук упырей? Твое деяние со временем может потерять свою прелесть.

— А Эльман? Что будет с ним, пока я оббиваю пороги?

— Ну о нем ты можешь не беспокоиться. У него будут лучшие учителя, одежда, достойная его статуса, и кровь той группы и именно той температуры, что он предпочитает употреблять в зависимости от времени суток. Ты о себе позаботься.

— Если с ним что-нибудь случится, я лично вырву твое сердце и сожру, — злобно пообещала я.

— Дорогая, упыри не едят сердец, и если ты этого не знала, то ты еще глупей, чем я думала, — звонко рассмеялась Кадира.

— Я в курсе, но ради такого случая сделаю исключение, — заверила я.

— Всегда хотел быть для кого-то исключительным, — вкрадчиво мурлыкнул вампир, которого мое смелое заявление отчего-то ничуть не расстроило. Он придвинулся ближе, обхватив мою талию руками.

В его очах появилось что-то маняще-темное.

Досадно. Вообще-то это была угроза.

— Эй! Мы еще не репетируем, — пискнула я, удивленная произведенным эффектом.

— Ты слышал даму? Убери от нее руки, — прорычал кстати вернувшийся Биннэт.

— И правда, Альпиан, не стоит пачкаться об упыря. Наше мыло хорошее, но его возможности далеко не безграничны — отмывает не всю грязь, — иронично заметила блондинка, отчего я в очередной раз испытала дикое желание вцепиться в ее прическу и пару раз сунуть ее голову в камин.

Какая досада, что он декоративный и кроме морального ущерба в этом случае вампирше ничего не грозит.

— Вот и отпусти ее, пока руки не отгрызли, — дружно рыкнули оборотни, которых угораздило появиться именно в этот напряженный момент.

Обстановка и так была накалена, а тут сразу подскочила еще на несколько градусов вверх.

— О! — тут же возрадовался вампир. — Так ты не лгала, когда заявила, что кормишься оборотнями?

— Ну и дура. Я, например, предпочитаю еду без шерсти, — тут же влезла вампирша.

— Глупости, — оборвал ее Альпиан. — Оборотни — прекрасная еда, ценная и редкая. Как ты смогла их уговорить отдать кровь добровольно? Они же горды, как перворожденные, и кричат на всех углах, что не собираются быть пищей для кого бы то ни было.

— У меня свои секреты, — осторожно вымолвила я.

— И, надо полагать, ты не желаешь с нами делиться? — вопреки многочисленным просьбам, вампир прижал меня еще ближе.

Если бы я была человеком, давно задохнулась бы от его энтузиазма. И вообще, после таких объятий положено жениться.

— Полегче, — полузадушенно прошептала я.

— Благословенная тьма! — потрясенно вскрикнула Кадира, и я почему-то догадалась, что ее поразили не наши крепкие объятия, раньше, чем она вопросила: — А это кто такие?

Я не удержалась от любопытства и выглянула через плечо вампира. Мне же интересно, чье появление так потрясло блондинку. Волки, может, ее и впечатлили, но не слишком. Значит, это должен быть кто-то посолидней, и мне просто необходимо знать, уже бежать или все еще обойдется?

Пятеро упырей явились собственной персоной, и их сопровождал жизнерадостный пес-зомби. Здорово. Просто лучше и быть не могло.

— Я же просила отвести их в катакомбы, — зашипела сквозь зубы я на проштрафившихся оборотней.

— Мы пытались, правда, — дружно потупились они.

— Ты их знаешь? — тут же заинтересовался вампир.

— Нет, — нагло заявила я.

И, в сущности, не солгала. Официально мы не были представлены, так, участвовали в ритуале, и только.

— Значит, не будешь особенно расстроена, если мы их убьем ненароком, — сделала вывод блондинка.

— Попробуйте, — пожала плечами я.

Упырей пятеро, а у вампиров даже оружия нет, да и шансов — тоже.

Вампир деловито оттеснил меня в сторону. Вампирша обнажила клыки и извлекла откуда-то из недр платья облегченный меч и кинжал. Интересно, где прятала. Талантище! Пес обнажил клыки. Упыри рассредоточились по комнате и приняли боевые стойки. Оборотни перекинулись в волков и грозно вздыбили шерсть. Биннэт создал на ладони магический шар сиреневого цвета. Эффектно, надо сказать, у него это получилось. Я подумала, а стоит ли мне участвовать в разборке или сами справятся? И в этот момент меня словно настойчиво потянули изнутри. Где-то в области солнечного сплетения образовалось странное сосущее чувство, я ойкнула и тихо осела на пол.

«Ну вот, на самом интересном месте», — толкнулась в голове запоздалая мысль, прежде чем я полетела во тьму.

Когда я разлепила глаза, то с удивлением обнаружила озабоченно склонившееся надо мной лицо Сиднера.

— Ну, как все прошло? — вместо приветствия спросила я, не сразу удивившись, каким образом маг умудрился попасть не только в столицу, но еще и в тайный склеп вампиров. — Наши победили?