Поэтому Великобритания была весьма заинтересована в том, чтобы Абиссиния оставалась независимой. В июне 1935 года, стараясь нейтрализовать назревающий Итало-Абиссинский конфликт, министр по делам Лиги Наций Энтони Иден (Anthony Eden) предложил Муссолини произвести новый раздел сфер влияния в Абиссинии, что дуче сразу отверг.

***

В том случае, если бы итальянское вторжение в Абиссинию повлекло за собой войну с Англией, итальянский флот должен был обеспечить достижение политических целей Муссолини. Дуче, зная, что Великобритания добровольно никогда не идет ни на какие уступки, решил принудить ее к этому путем шантажа.

Поэтому он приказал начать интенсивное усиление и расширение уже существующих военно-морских и авиационных баз Генуя, Специя и Ливорно в Лигурийском море; Неаполь, Палермо и Мессина в Ионическом мэре; Бриндизи, Венеция, Фиуме, Триест и Пола в Адриатике), а также строить новые (Маддалена, Кальяри, Сан-Пьетро и Сан-Антонио на Сардинии, Трапани, Марсала и Сиракузы на Сицилии, на островах Лерос и Родос (Додеканезский архипелаг), на острове Пантеллерия.

Интенсивно развивалась и авиация. В 1935 году итальянская авиапромышленность получила заказ на строительство 420 истребителей, 330 бомбардировщиков и 400 самолетов-разведчиков. Этот заказ означал удвоение итальянской авиации, имевшей в своем составе ровно столько же самолетов — 1250. Из них к флоту относились 73 корабельных гидропланов и 412 самолетов береговых эскадрилий.

В 1935 году итальянский флот включал в себя следующие корабли: 2 линкора (плюс еще 2 в модернизации), 1 гидроавианосец, 10 тяжелых крейсеров (считая 3 старых броненосных), 16 легких крейсеров (из них 7 старых), 87 эсминцев и миноносцев, 77 подводных лодок, 55 минно-тральных кораблей, 18 канонерок, 5 мониторов, 95 торпедных и противолодочных катеров, 45 учебных кораблей и вспомогательных судов. Общая численность личного состава была 2.964 офицера, 50 тысяч унтер-офицеров и матросов.

Итальянский торговый флот насчитывал 1.278 судов общей грузоподъемностью 3.149.809 брт (британский торговый флот имел в этот период 9.967 судов и 20.841.218 брт).

***

Британский флот (Mediterranean Fleet) в это время располагал в Средиземном и Красном морях 5 линкорами, одним авианосцем, 4 тяжелыми крейсерами и 5 легкими (из них 3 старых), 27 эсминцами, 6 подводными лодками, 10 заградителями и тральщиками, 4 канонерками и 5 вспомогательными судами. Морская авиация была довольно слабой. Она имела 60 самолетов корабельного базирования и 30 в составе береговых эскадрилий.

В противоположность итальянским, английские базы были расположены далеко друг от друга и их было мало. От самой западной из них (Гибралтара) до следующей — Ла-Валетта (на Мальте) — было 985 миль (1824 км). Четыре другие, расположенные в восточной части Средиземного моря: Александрия и Порт-Саид (Египет), Ларнака (Кипр) и Хайфа (Палестина), находились от Мальты на удалении 820―1030 миль (1518―1908 км). Базы Красного моря (Суэц, Порт-Судан и Аден) не могли принимать крупные эскадры и не имели средств ПВО. Такая военно-оперативная ситуация на ТВД благоприятствовала агрессивным намерениям Муссолини.

***

Планируя вторжение в Абиссинию, итальянское правительство должно было обеспечить снабжение Италии всеми необходимыми ресурсами на весь период действия экономических санкций, которые могла ввести Лига Наций. Ситуацию осложняла слишком большая протяженность коммуникаций, по которым следовало доставлять войска, продовольствие, вооружение, боеприпасы и снаряжение в тыловые базы снабжения на территории Эритреи и Сомали (путь от Неаполя до Массауа составлял 2100 миль, от Неаполя до Могадишо 4500 миль). К тому же эти пути проходили через Суэцкий канал, находившийся пол полным контролем англичан.

С учетом всех обстоятельств, следовало еще до начала военных действий сконцентрировать в Восточной Африке соответствующие силы и средства. Поэтому итальянцы ускоренными темпами осуществляли масштабную перестройку существовавших там небольших портов — Массауа и Ассаб в Эритрее; Могадишо, Мерка, Данте, Бендер Кассим, Алула, Чисимайо, Оббиа и Брава в Сомали. Так, порт Массауа в феврале 1935 г. мог одновременно принимать всего лишь 4 грузовых судна, а за месяц он обрабатывал не более 5 тысяч тонн грузов. В декабре того же года он мог принимать уже 50 судов, а месячный оборот грузов достиг 200 тысяч тонн!

Для обеспечения людей и судов пресной водой почти во всех портах итальянцы построили установки для дистилляции морской воды, обладавшие производительностью до 7500 тонн ежедневно. Кроме того, сюда прибыли плавучие опреснительные станции, а каждый уходивший из Италии корабль брал с собой максимальный запас пресной воды. Наконец, два больших морозильных судна обеспечивали производство необходимого количества льда.

В феврале 1935 года в Эритрею отправились первые транспорты с войсками Для их доставки военный флот зафрахтовал 93 коммерческих судна общей грузоподъемностью 725.000 брт (в том числе 10 пассажирских лайнеров), получил в свое подчинение 61 корабль, находившийся до того в распоряжении авиации и гидрографической службы, а также купил 12 транспортов (140.000 брт) за границей.

Для лечения больных и раненых людей предназначались 8 плавучих госпиталей («Aquileia», «California», «Cesarea», «Helouan», «Gradisca», «Tevere», «Urania», «Vienna»), каждый из которых имел от 550 до 807 койко-мест.

Главными задачами военного флота являлись, во-первых, обеспечение безопасности морских коммуникаций, связывавших Италию с ее североафриканскими владениями, а также с Албанией, архипелагом Додеканез, с советскими и румынскими портами в Черном море (доставка нефти); во-вторых, с Эритреей и Сомали. В общем, эта война неизбежно стала бы войной за господство на коммуникациях, поскольку Муссолини больше всего опасался экономических санкций и морской блокады.

Эти опасения объяснялись характером итальянской экономики, сильно зависевшей от импорта энергоносителей и сырья. Морским путем в Италию доставлялись из СССР, Румынии и Турции — нефть и зерно (более 1,5 млн. тонн в год); из обеих Америк — нефть, зерно, кожа, сахар, шерсть, мясо (3 млн. тонн ежегодно); с Дальнего Востока — нефть, зерно, хлопок и олово (1,2 млн. тонн ежегодно); из Великобритании — уголь, железная руда (12 млн. тонн ежегодно).

При этом наибольшее значение для современной войны имели поставки нефти и ее продуктов. Годичная потребность Италии в этом сырье составляла 2,7 млн. тонн, при собственной добыче всего лишь 240 тысяч тонн. Готовясь к войне, Италия создала значительные запасы топлива. По оценкам, их должно было хватить на 3―4 месяца, однако трудно было сказать какое количество горючего могло в действительности понадобиться.

Итальянские и британские базы в Средиземном море

Особенно это касалось флота, который всего за один час работы всех корабельных двигателей на максимальных оборотах сжигал около 20.000 тонн мазута, солярки и бензина. Между тем, в условиях Средиземного моря все крейсерские операции и рейды требовалось осуществлять внезапно для противника, то есть на полном ходу, следовательно, с большим расходом топлива. К тому же недостаточно мощный боевой потенциал флота (всего 2 линкора в строю) определял тактику уклонения его от генеральных сражений. Чтобы разрешить эту проблему, итальянцы решили в массовом порядке использовать авиацию, которая во взаимодействии с флотом могла не только компенсировать его качественные недостатки, но и вообще опрокинуть все тогдашние представления о стратегии и тактике морской войны.