***

Чтобы ускорить уход англичан с египетских баз, Муссолини, используя вновь построенную прибрежную автостраду Триполи — Бенгази — Тобрук, направил к ливийско-египетской границе 4-ю пехотную дивизию, усиленную танковыми подразделениями. Ввиду слабости англо-египетской армии, она представляла серьезную угрозу Суэцкому каналу и Александрии, которые совершенно не были готовы к отражению нападения с суши.

Одновременно итальянцы развернули мощную пропаганду на арабском языке по радио, целью которой являлось подогревание довольно сильного движения египетских и суданских националистов. Антибританские передачи транслировали центральные радиостанции в Риме и Бари, а также африканские в Асмаре и Могадишо.

Интенсивно создавалась противодесантная оборона. Вдоль итальянских берегов, на островах Эгейского моря, в Ливии, Эритрее и Сомали были развернуты свыше 100 батареи береговой и зенитной артиллерии, для обслуживания которых мобилизовали резервистов. На случай закрытия англичанами Суэцкого канала, итальянцы создавали в Эритрее и Сомали значительные запасы оружия, боеприпасов, горючего и продовольствия.

Целенаправленные действия Муссолини открыли англичанам глаза на слабость их собственных позиций в районе вероятного вооруженного конфликта. Поэтому с целью сокращения диспропорции сил, а также для того, чтобы сделать дуче более уступчивым, англичане тоже начали усиливать сухопутные гарнизоны, соединения флота и авиации в Средиземном море.

Эти приготовления маскировали заявления в прессе о предстоящих маневрах «Mediterranean Fleet», а британский посол в Риме даже нанес 22 сентября визит Муссолини, уверяя его, что все эти меры предприняты исключительно вследствие антибританской кампании в итальянской прессе. Но стоит заметить, что в «дипломатии угроз» Италия была решительно настроена на войну, тогда как Великобритания — только на демонстрацию силы, которая позволила бы достичь компромисса за столом переговоров.

Увеличение состава британского Средиземноморского флота осуществлялось за счет Флота метрополии (Home Fleet) и Резервного флота (Reserve Fleet), а также эскадр, базировавшихся в восточноазиатских, индийских, Центральноамериканских, австралийских и новозеландских водах.

В течение сентября 1935 года в Средиземное море прибыли: из состава «Home Fleet» — линейные крейсеры «Hood» и «Renown», авианосец «Courageous», крейсеры «Achilles», «Leander», «Neptune», «Orion», 20 эсминцев, 6 подводных лодок и сетевой заградитель «Guardian»; из состава «Reserve Fleet» — 12 эсминцев, 4 подводные лодки, 2 минных заградителя и 10 тральщиков; из Восточно-Азиатской эскадры — тяжелый крейсер «Berwick», 6 эсминцев, 4 подводные лодки и минный заградитель «Adventure», из Цейлонской эскадры — тяжелый крейсер «Norfolk», легкие крейсеры «Emerald» и «Colombo», из Порт-Стенли (Фолкленды) — тяжелый крейсер «Exeter» и легкий «Ajax»', из Окленда (Новая Зеландия) — легкий крейсер «Diomede»,' из Сиднея (Австралия) — тяжелый крейсер «Sussex».

Одновременно усиливалась морская авиация (FAA) и авиация наземного базирования (RAF).

Вследствие угрозы итальянского нападения с воздуха на повестку дня встал вопрос о значении Мальты как морской и авиационной базы. Ла-Валетту от Сицилии отделяют всего лишь 65 миль (120 км), ее порт довольно тесный и здесь тоже не было береговых средств ПВО. Поэтому по решению Адмиралтейства все базировавшиеся здесь корабли и суда, включая большой плавучий док, были переведены в Александрию.

Тем самым англичане практически ликвидировали свой морской путь через Сицилийский пролив (150 км длины, 100 км ширины), безопасность которого обеспечивали корабли из Ла-Валетты. Базы в Гибралтаре и в Александрии находились слишком далеко, чтобы мешать безнаказанно действовать в этом проливе итальянским подводным лодкам и торпедным катерам, а также самолетам с нового аэродрома на острова Пантеллерия.

Однако две авиабазы, имевшиеся на Мальте (Калафрана и Хал Фар) остались. Базировавшиеся здесь английские самолеты должны были бороться с легкими силами итальянцев в окрестных водах, осуществлять налеты на их базы в Таранто (583 км), Неаполе (602 км) и даже на Сицилии и Сарлинии (740 км).

Правда, итальянцы не очень верили в возможность таковых, поскольку британская авиация уступала итальянским ВВС не только численно. Бомбардировщики-торпедоносцы Fairey Swordfish, Blackburn Baffin и Blackburn Shark развивали скорость всего лишь 220―265 км/час, имели дальность полета от 925 до 2035 км и бомбовую нагрузку в пределах 450―900 кг. Иначе говоря, они уступали итальянским самолетам того же класса по всем параметрам. Универсальный самолет SARO А-27 London (скорость 280 км/час, дальность 2740 км, бомбовая нагрузка 1500 кг) только еще начал поступать на вооружение RAF (20 машин).

В начале октября 1935 года дислокация британского флота была следующей (не считая вспомогательных судов).

Александрия: 5 линкоров («Barham», «Queen Elisabeth», «Resolution», «Revenge», «Valiant»), авианосец «Glorious», 5 тяжелых крейсеров («Australia», «Berwick», «Devonshire», «London», «Shropshire»), 5 легких крейсеров («Arethusa», «Delhi», «Despatch», «Durban», «Galatea»), 22 эсминца (3-я и 4-я флотилии), 6 подводных лодок (1-я флотилия), 2 канонерки и 91 самолет (из них 66 на кораблях).

Хайфа: (значение этого порта определяло наличие в нем трубопровода компании «Iraq Petroleum») — 2 тяжелых крейсера («Exeter» и «Norlolk»), 5 легких крейсеров («Achilles», «Ajax», «Leander», «Neptune», «Orion»), 19 эсминцев (2-я и 5-я флотилии), 4 подводные лодки (3-я флотилия) и 32 самолета (из них 7 на кораблях).

Порт-Саид: тяжелый крейсер «Sussex», легкие крейсеры «Colombo» и «Emerald», а также 14 самолетов (2 на кораблях).

Гибралтар: линейные крейсеры «Hood» и «Renown», авианосец «Courageous», 11 эсминцев (20-я флотилия) и 53 самолета (все на кораблях);

Суэц: легкий крейсер «Diomede», 9 эсминцев (1-я флотилия), 4 подводные лодки (из 4-й флотилии) и 15 самолетов.

Аден: 9 эсминцев (из 8-й флотилии), 6 подводных лодок (2-я флотилия), 2 канонерки и 9 самолетов.

Всего британские силы насчитывали 5 линкоров, 2 линейных крейсера, 2 авианосца, 8 тяжелых и 13 легких крейсеров, 70 эсминцев, 20 подводных лодок, 4 канонерки и 239 самолетов.

В целом, эти силы обладали весьма значительной боевой мощью. Но их дислокация указывала на исключительно оборонительные задачи флота. За исключением гибралтарской эскадры, все его силы были собраны в восточной части Средиземного моря, для обороны Египта и Суэцкого канала. База на Мальте, с которой можно было осуществлять рейды в Лигурийское море и Адриатику (тем самым угрожая промышленным районам Италии), была эвакуирована, благодаря чему стратегическая инициатива перешла к Италии.

Британский линкор «Valiant»