– Что?!

Алексей сразу понял, о чём он говорит. Напрягся:

– Вас… изгоняют?

Сын пожал плечами:

– Да не особо, пап. Что саури, что аури готовы предоставить клану системы для дальнейшей жизни.

– Сергей упёрся?! – Чего-чего, а от брата Алексей подобного никак не ожидал.

– Он сказал «А», папа. А про «Б» я уже сам понял. Император попытался дать задний ход, но ты же знаешь…

– Но… как? – Гертруда беспомощно оглянулась на мужа. На сына.

Оба молчали. Потом Александр горько усмехнулся:

– Хорошо хоть дозволяют отдохнуть немного после того, как мы всё закончим тут, и пополнить наши ряды желающими. В любом случае оставаться здесь после нашего разговора я не хочу. Вы уж простите…

– И куда вы направитесь? – выдохнул отец.

Сын махнул рукой:

– Вселенная, конечно, велика. Слов нет. Но рано или поздно… Поэтому мы уйдём в другие миры. Как тот, откуда вернулись. Тем более что для нас это осуществимо.

Воцарилось тяжёлое молчание. Затем мать спросила:

– А можно… с тобой?

– Конечно! Даже не стоило спрашивать! Внуков будете качать…

– Ты женился?! Кто она?!

Гертруда вдруг поняла, что её сын вырос. Действительно вырос. Она всегда принимала его как маленького, несмотря на прожитые годы. Но за то время, пока Александр пропадал неизвестно в каких глубинах мироздания, он стал по-настоящему взрослым…

– Да нет. Это я просто властителям сказал, чтобы не приставали ко мне с династическими браками. Жалко Айили. Её же ко мне сразу станут пихать. Не Аами же дель Парду? Она ещё слишком мала, сколько ей сейчас, девять? Десять?

Родители переглянулись.

– Уверен? Мы слышали, у тебя в Чемье что-то такое было…

Сын махнул рукой:

– Было, да прошло, дорогие мои. Видел я её сейчас. Внизу. На планете. Случайно встретил, когда осматривался. Но… Пусто тут, – коснулся рукой сердца. – Перегорело всё. – Снова воцарилось молчание, нарушенное им же. – Так что никого пока у меня нет. Только вы молчите. Не выдавайте меня.

– Надо сообщить твоей сестре.

– О, кстати, как Алия? Я по ней очень соскучился!

– Хорошо. С ней всё просто чудесно, – улыбнулся отец.

– Учится в университете, от женихов отбоя нет. Расцвела, не узнаешь сразу.

– Рад за неё. Надеюсь, увидимся до отъезда.

– Наверняка с нами попросится… – с улыбкой откликнулась Гертруда.

– Возражать не стану. Мы же семья…

Они разговаривали ещё очень долго. Но дела не стояли на месте. Сделала первый оборот новая военная машина Союза, когда в Объединённый штаб вдруг поступила срочная заявка на два с половиной миллиона военных специалистов всех видов. Выдвинулись к системам Альянса быстрые разведчики-невидимки, укутанные не обнаруживаемыми системами слежения людей маскировочными полями, устанавливающие в тайных уголках маяки наведения. Союз начал готовиться нанести окончательный удар…

– Ты как? – Мягкая ладошка ласково взъерошила волосы молодого человека.

Александр вздохнул:

– Не ожидал. Честно скажу, даже в мыслях себе не мог представить, что мне откажут.

– Люди всегда боятся неизвестного. Особенно от близких людей. Они всегда тебя знали одним, привычным им человеком. И вдруг выясняется, что ты совсем другой… Этого твой дядя и испугался.

– Угу. – Сашка вздохнул ещё тяжелее. Потом негромко произнёс: – Всё верно. А ещё, я думаю, его скрутила власть. Дядя подумал, что я хочу потеснить его, забыв о том, что, ещё когда учился, принёс ему присягу верности…

– Я знаю, что твоя клятва тебе дороже жизни, милый. Но не расстраивайся. У тебя есть мы. Я. Со временем все остальные это поймут, как и мы. А дядя… Что ж, это его проблемы. Он просто испугался. Вот и всё.

– Я понимаю, мама. Но всё-таки мне больно.

– Ничего, сын. Со временем брат поймёт, что совершил ошибку. Надеюсь, не роковую.

Все помолчали. Потом Гертруда спросила:

– Сколько ты ещё собираешься пробыть здесь, в империи?

Сын пожал плечами:

– Не знаю. Может, месяц. Может, чуть меньше. Как только завершим с Альянсом, будем перебираться отсюда. Путей много. Дорог – ещё больше.

– Жаль. Мне очень жаль, что так вышло.

– Я никогда не мог даже подумать, что мой брат способен на такое…

Матушка Александра бросила взгляд на часы, вмонтированные в стену, и ахнула:

– Боги! Уже третий час ночи! Саша, немедленно спать! Иначе утром будешь как варёный рак!

– Ой, мам! Я привычный! Ну посплю сегодня поменьше, и что такого? В конце концов, вас столько времени не видел… Вам, кстати, каюту приготовили. Тут рядом. По соседству.

Родители переглянулись, потом Гертруда сердито спросила:

– Не хочешь нам показывать свою подругу?

– Подругу? – Сашка искренне удивился. – О ком вы?

– Ну как же? Вон лежит женская щётка для волос…

Матушка поднялась с дивана, на котором сидели все трое, подошла к стоящему у стены шкафу самого обычного вида, открыла и ахнула. Затем резко развернулась к сыну, вытаскивая женскую ночную рубашку:

– И ты ещё смеешь утверждать, что у тебя никого нет?! А ну, немедленно показывай!

Александр бросил взгляд на распахнутые внутренности одёжного шкафа, улыбнулся:

– Это действительно женское, ма. И… я не знаю, откуда это взялось. Честное слово!

– Не обманывай!

– Ма! Па, хоть ты успокой её! Нет у меня никого! И откуда это взялось, я не знаю!

– Хм… – Отец тоже нахмурился: – Ты хочешь сказать, что не знаешь, откуда это и чьё? Странно. Даже слишком. Тебе не кажется?

Сашка в отчаянии махнул рукой:

– Честное слово, не знаю! Мало ли кто положил! Стоп! – Просиял. – Кажется, знаю!

– Тогда не скрывай!

Сын усмехнулся:

– Моя служба безопасности.

– Что?! – в унисон воскликнули родители.

– А кто же ещё? Я тут заикнулся насчёт того, что есть вариант моего династического брака с кем-либо из Союза, чтобы прочнее привязать меня к нему и гарантировать лояльность клана. Вот они и подсуетились, на всякий пожарный случай!

– Точно? – с подозрением спросила Гертруда.

Сашка замахал руками:

– Точно, точно, ма! Завтра же и спросим! Если не верите.

– Смотри, сын! – погрозила ему пальцем, как в далёком-далёком детстве, мама.