– Дядя? – эхом откликнулся сын, глядя на отца.

Тот кивнул, и Александр отдал команду:

– Принять в тронном зале, сопроводить с почестями ко мне. Сюда.

Дарка исчезла, а Гертруда удивлённо взглянула на сына:

– А не слишком ли? Всё же сам…

Александр чуть прищурился, и мать поняла, что сын изменился не только внешне.

– Не слишком. Даже император Дарксании не считал зазорным для себя быть в этом месте. – Обвёл вновь вокруг себя рукой.

Но настроение у всех стремительно уходило на ноль – если уж сами владыки сейчас появятся здесь, то им, простым смертным, делать тут явно нечего. Впрочем, Александр всё прекрасно понимал, потому что тут же непонятно откуда появилась очень красивая девушка, обратившаяся к гостям:

– Прошу вас проследовать со мной.

Кузнецов-младший добавил:

– Проведи им пока экскурсию, Настя. Пусть посмотрят.

– Да, Саша, – кивнула та, словно не замечая мгновенно подобравшуюся Айили, настороженность остальных женщин, особенно матери Александра. Одна из стен апартаментов раскрылась, и девушка сделала приглашающий жест: – Идёмте, дамы и господа. Идёмте.

Перехватив вопросительный взгляд матери, сын залихватски подмигнул ей. Все гости поспешили покинуть помещение.

Едва за ними закрылась стена личных покоев, как Айили бесцеремонно догнала и ухватила девушку из клана за локоть:

– Эй, погоди!

Та остановилась и удивлённо взглянула на бесцеремонную аури:

– Слушаю вас, госпожа?

– Ты – оттуда? Откуда пришёл Алекс?

– Саша? Нет. Отсюда. – И через мгновение: – В некотором роде. Если можно так сказать…

Но тут её поддержала матушка Александра:

– Что значит «в некотором роде»? И почему такая фамильярность с моим сыном? Ты его подруга? Родом из Демократии?

Напряжённость, появившаяся в глазах девушки, исчезла. Она мгновенно успокоилась.

– Если вы о том, сплю ли я с вашим сыном, то… – Выдержала эффектную паузу. – Нет. Не сплю. С ним вообще никто из клана этого не делает. И – я с Земли.

– С планеты? Что значит с Земли?

– С планеты Земля. Но это длинная история. И лучше вам услышать её от Саши.

– Почему ты так его называешь? Да-да, слишком уж интимно…

Девушка вдруг улыбнулась:

– Это моя личная привилегия, а вовсе не то, о чём вы подумали. Кстати, сейчас мы находимся на игровой площадке командного сектора. В клане на настоящий момент насчитывается шесть тысяч детей разных рас: людей, дарков, саури и, разумеется, от смешанных браков всех видов… – Анастасия сделала жест рукой в сторону расположенной внизу галереи, по которой они шли, огромной площади.

Гости невольно взглянули туда, куда она показывала, и зачарованно замерли…

Двери личных апартаментов вновь раскрылись, и в помещение вошли трое – человек, саури-мужчина и аури-женщина. Осмотрелись. В помещении никого не было. Что за?..

– Прошу сюда, дорогие родственники, – послышался голос из-за роскошной занавеси.

Сергей двинулся к ней первым. Откинул тяжёлую шитую ткань, сразу поняв, что та из натурального сырья, вошёл в следующее помещение, оказавшееся… обычной кухней. Самой обыкновенной имперской кухней. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

– Прошу, родственники. Кофе сейчас будет готов. – Александр склонился к заворчавшей гейзерной кофеварке.

Трое владык расселись в полной тишине. Шум, шипение бьющей под крышкой струи, и спустя миг по всей кухне разнёсся невероятный запах. Сергей покосился на Великую мать. Та раздувала ноздри точёного носа, втягивая не сравнимый ни с чем аромат. Племянник, если это действительно был он, ловкими движениями наполнил небольшие чашки, поставил их перед гостями. Затем уселся сам, потянулся за чашкой первым, сделал крохотный глоток и обратился к человеку:

– Ты знаешь, дядя, я ведь всегда предпочитал чай. Но вот после такого… – демонстративно втянул в себя аромат напитка, – перешёл на кофе. Вы, кстати, не смотрите, пейте. Этот напиток нужно употреблять горячим. Иначе весь букет пропадёт. – Потом едва заметно усмехнулся. – Заодно с мыслями соберётесь. Потому что я – это действительно я, Александр Алексеевич Кузнецов, погибший в вашем времени год назад при уничтожении Чемье. А теперь – вождь клана Пришедших извне.

– Но… как? – не выдержала Юрайя.

Всё-таки, несмотря на власть, которой она обладала, Великая мать аури оставалась женщиной. Александр грустно улыбнулся:

– Чемье был действительно уничтожен, и почти все обитатели планеты погибли. Кроме нас. Мы, сто пятьдесят студентов университета и один педагог, смогли спастись. Дядя… – Кузнецов взглянул на императора Руси, – позаботился о том, чтобы в случае осложнений… – теперь взгляд Александра сфокусировался на Аафихе, – у меня была возможность дождаться помощи и помочь уцелеть Айили… – Лёгкий поклон в сторону аури. – Словом, наш тиб уцелел. И даже смог перенести планеторазрушающий боеприпас, применённый Альянсом. Когда началась планетарная бомбардировка, я собрал, кого смог, в тиб. Потом, когда основная волна бомбёжки ушла в сторону, смог подобрать ещё выживших… – Сделал паузу, затем глухо продолжил: – После взрыва «Хелла» началось разрушение планеты. Но, по неизвестным мне причинам – точно знает лишь Аррах уль Амати, один из спасшихся и мой заместитель по клану, – образовалась пространственная аномалия. Червоточина в пространстве, ведущая в другой мир, иную вселенную, куда нас и затянуло. Словом, спасибо тебе, дядя. Если бы не твоя помощь, нас действительно не было бы. А так тиб спас нас… – Снова короткая пауза. – Дальше. По выходе из пространственной аномалии нас взяли в плен. Дарки. Те самые темнокожие разумные. В суть вдаваться не буду, это лишние детали. Но сейчас мы – союзники с их империей Дарксан. Хотя возвращаться назад не собираемся. Точнее, возможность туда попасть есть. А вот обратно…

– Причины? – впервые прозвучал жёсткий голос саури.

Александр моргнул, потом чётко выговорил:

– Разница во времени. Для нас там прошло почти пять лет. А для вас…

– Сколько? – Голос был подобен карканью ворона.

– Свыше пяти тысяч. Лет. Поэтому… – Кузнецов махнул рукой, – время там и здесь бежит слишком по-разному. И не в их пользу. Я имею в виду дарков. – Обвёл всех взглядом.

Но владыки выглядели слишком… ошеломлёнными…

– А как? – настаивала Юрайя.

Александр вновь усмехнулся:

– Дипломатия. Торговля. Психология. Сейчас клан насчитывает полтора миллиона разумных всех рас. В том числе и метисов. – Чуть прищурился. – Но для меня нет разницы в происхождении членов клана. Все они – мои разумные. И все принесли клятву верности.

– И мои?