– Я не ослышалась? – спросила лесавка. – Ты предложил это нам, монстрам, выродкам, чмошникам, тварям, уродам?

– Не ослышалась. Только все вместе, по-настоящему вместе. Но для того, чтобы человечество вступило в союз, необходимо людей оградить от посягательств Трота на время войны до победного… Что будет после, посмотрим после победы. А вас Трот не станет карать, вы уже его часть, его дети. Но вам придётся вспомнить, кем были раньше.

– Как же, позабудешь об этом… Я слушаю, слушаю, продолжай.

– Подключите меня, внедрите в суть. Только так я смогу обозреть всю картину вторжения целиком, и…

– То есть речь идёт о получении возможности контактировать с каждым элементом? – уточнила лесавка.

– Да, с каждым. Что для этого нужно? Если куда-то пойти с тобой, идём…

– Ты думаешь, что человечество – тот враг, который способен устрашить врага?

– Я в это верю.

– Ты думаешь, мы согласи-имся?!! – Звонкий голосок взлетел ввысь до предела, превратился чуть ли не в ультразвук.

– А вот на это я могу лишь надеяться, – твёрдо ответил Орёл.

– И при этом ты думаешь, что такое человечество достойно спасения? То самое, которое навыдумывало себе миллион правил, каждое из которых миллиард раз нарушается? То самое, которое состоит из противоречивых сущностей, сломя головы бегущих по кромке между добром и злом, и часто кажется, что злейшего врага человечеству, чем оно само, изобрести невозможно… – Арва, явно иронизируя, выдавала образные периоды, как самая заправская человеческая особь. – Может, гуманнее отойти в сторонку и не мешать ему? Пусть само истребит себя и освободит пространство для…

– А я люблю его какое есть. Любовь – она такая необъяснимая, вопреки всему и вся. Постараюсь для людей в судьбоносный момент, а уж потом буду решать, стоило ли корячиться ради сборища эгоистичных сволочей…

– Идти в реале никуда не понадобится, достаточно установить контакт со мной, – выдала лесавка, и голос её, наоборот, внезапно снизился почти до контральто, прозвучав бархатисто и многообещающе.

Орёл тотчас сдёрнул перчатку и протянул руку открытой ладонью кверху. Древним как мир людей жестом, символизирующим отсутствие оружия.

Рука зависла. Заминка… В эту минуту решалась, возможно, судьба всех на планете людей и бывших людей.

Потому что лесавка, не сходя с места, связалась с теми, кого условно можно было назвать элитой «нового человечества Трота». Даже не стоило пытаться представить, какой неистовый множественный крик сейчас ураганом проносится в «лесной почте»… Но Пёс не рискнул шагнуть к сплошной стене, раскинуть руки и прижаться к шершавой складчатой коре. Ему в отличие от Арвы ещё требовалось для усиления контакта с лесом что-то более мощное, чем энергетика атмосферы. Прямой материальный «провод». В нём оставалось ещё слишком многое от человека…

Решающая минута завершилась. Лесавка выпростала из вороха стеблей и волокон тонкую ручку. Неожиданно бледно-бежевую, голую, тоненькую, трогательно-девчачью… Это был символ особого доверия – стебли-симбионты сдвинулись и обнажили часть тела, подвергнув риску внешней агрессии.

Мужчина от человечества большого мира и женщина от Зоны.

Мужская заскорузлая, мозолистая, широкая и большая ладонь встретилась с узкой, хрупкой, изящной женской ладошкой, и они сомкнулись…

– Достаточно, – тонкая конечность разомкнула слияние и скользнула обратно, спряталась под защитой, – скоро наш творец полыхнёт языками огня, как ты выразился, и чтобы Захват не утянул нас раньше, чем мы поможем костру не угаснуть, давайте спрячемся от отцовского буйства… Мы подсоединим тебя. Только будь осторожен, враг коварен и способен подобраться вплотную, а ты и не заметишь предательского клинка, летящего для удара в спину.

Она не сверкала очами, но у Пса почему-то возникло стойкое ощущение, что Арва покосилась, так сказать, на Удава. И хотела, чтобы это знал именно он, ведущий странноватого новичка, старый союзник лесного племени.

После чего «дева леса» просто выпрыгнула из своего положения сидя, спиной вперёд, совершила задний кувырок в проём и канула за ним, скрылась в металлизированных ветвях дерева-мутанта.

– Мы достигли поставленной цели? – выдержав паузу, спросил Пёс.

– Надеюсь, – коротко ответил Орёл.

– Скоро Захват, у нас есть где переждать? – спросил Реверс.

– Да, спускаемся.

– Встретимся внизу, – бросил успевший по ходу разговора полностью экипироваться Удав и первым последовал за лесавкой, но не прыгал, конечно, а воспользовался креп-тросом.

Троим старожилам понадобились считаные минуты, чтобы завершить экипирование перед ходкой. Никто не произнёс ни слова, все разговоры впереди. Один за другим они покинули схрон и тоже ушли вниз.

Пёс спустился арьергардным, как хозяин, напоследок осмотрев внутренность домика. Почему-то у него возникло щемящее предчувствие, что в последний раз…

– Куда? – спросил Реверс, когда все собрались внизу, у основания дерева.

– Вон туда, – показал Пёс направление. – За мной.

– Зверушки, – продолжил Реверс, сканирующий окружающую местность, – уже начали прятаться.

– Сколько до Захвата? – уточнил Удав. – Я уже чую, как сгущается мрак, но пока не могу определиться со сроком…

– Часа два есть, – успокоил Орел. – Веди, Пёс, должны успеть.

– Вперёд, сталкеры! – бодро скомандовал наследник Изначальных; на правах проводника выступил в авангарде и повёл группу к ближайшему известному ему убежищу.

Подходящих маршрутов он знал три. Самый короткий и самый длинный не годились, длинный потому что длинный, а короткий потому что слишком сложный, и повёл средним по трудности и протяжённости маршрутом. Откровенных опасностей на пути следования не наблюдалось, и сталкер вёл, действуя в отработанном до автоматизма крейсерском режиме. Привычным образом он как бы раздвоился, выделив часть сознания на размышления о полученной только что информации.

И первое, что пришло в голову, это упоминание лесавкой пузырей, жрущих пространство. Псу встречались такие образования, но раньше он считал, что это форма энергетического вампира, «неверное» ИФП, подпитываемое силовыми нитями Зоны. О контролируемых животных в «лесной почте» только и гудят с недавних пор… А бугры на деревьях он сам сжигал неоднократно, но открытие, что всё это звенья одной цепи…

– Орёл – замыкающий, – услышал он на бегу чуть запыхавшийся голос Удава; новичок крупный, ему трудней передвигаться, к тому же у него был перерыв в хождении по отчуждёнкам, – он передаёт по цепи, что за нами хвост. Целая группа, вооружены.

– Не факт, что за нами, – произнёс в ответ Пёс, – просто по пути на этом участке. Ещё с километр, и лес их не пропустит, а мы пройдём. Так что поднажмём, большой, и точно от них оторвёмся.

– Стар-ра-а-юсь… – прохрипел вконец запыхавшийся от разговора на бегу Удав.