Ахсарбек показал, что недаром занимает свое положение. Его тоже смутило расположение орбитальных станций. Хотя, возможно, выстрел был обусловлен результатами разведки — наверняка за передвижением затранцев следили. Как бы то ни было, Ахсарбек сразу пошел с козырей, вынуждая затранцев вскрыть свои карты.

Только вот вскрываться они не планировали.

Три крейсера, наиболее близко расположенные к орбитальным станциям, двинулись наперерез солнцам. В отличие от реальности, имеющей такие физические понятия как масса покоя, инерция и прочие базовые аспекты ньютоновской физики, огромные машины Галактионы сходу могли развивать немалую скорость. Конечно, это сильно усложняло жизнь начинающим или не имеющим достаточного достатка игрокам, но Галактиона была ориентирована на платежеспособное население, способное приобрести и содержать альбедну или даже крейсер. Какому капитану понравится стартовать за врагом со скоростью черепахи? За что, скажите, он платил? За часовой разгон? Будьте добры предоставить крейсерам приличную скорость. Вот и пришлось Галактионе нарушать свои же правила, игнорируя часть физических законов. Истребители, естественно, так и остались самыми скоростными и маневренными кораблями игры, но превосходили они другие суда ненамного.

— Какая невероятная жертвенность! — восхитились комментаторы действиями затранцев. — Три-ноль, защитники впереди! Если так пойдет и дальше, от затранцев не останется и следа! Не понимаю, почему их все так боялись?

Огромные махины затранцев оказались на траектории полета рукотворных солнц, приняв удар на себя. Ахсарбек тут же выпустил следующие три крейсера, но агрессор сделал свой ход — все двадцать летающих крепостей двинулись вперед. Вновь экран на мгновение озарился ослепительным светом — затранцы выпустили вторую партию торпед. Только в этот раз их целью были не солнца — торпеды пошли прямиком к сфере.

— Ответный ход агрессора не кажется мне чем-то невероятным. Простые торпеды.

— Коллега, не спешите с выводами. Полагаю, торпеды — отвлекающий ход. Но давайте все внимание уделим летающим болванкам. Посмотрим, как справятся с ними защитники.

Крейсера игроков озарились вспышками лучевых пушек — пошла зачистка пространства. Однако ее нельзя было назвать действенной — несколько сотен торпед все же прорвались. Затранцы тоже знали, что такое торпеды с активной защитой. Несколько мгновений, потраченных игроками на переход с лучевых на электромагнитные пушки, стоили сфере трех крейсеров. Торпеды превратили их в мерцающие ящики с добычей. Прореху в защите тут же заняли резервные корабли, но счет сравнялся. Три-три.

— Кэп, смотри как странно выстраиваются летающие крепости. В этом есть какая-то система. Внешний круг — правильный двенадцатиугольник, внутренний — семиугольник и один корабль в центре. Слишком это угрожающе выглядит.

Ахсарбек тоже видел это перестроение. Три крейсера, спрятавшиеся было в сфере, вновь вышли вперед. Пара секунд наведения и три солнца устремились к трем летающим крепостям. Ахсарбек желал сломать строй затранцев, не позволив им завершить приготовления. Экран еще раз моргнул — вдогонку за солнцами были выпущены торпеды.

Затранцы действовали по привычной схеме — три крейсера вышли на перехват солнцам, а с торпедами было покончено за считанные секунды. Причем как с обычными, так и с теми, что имели активную защиту. Стрелки агрессора в этом плане были более мастеровиты. Затранцы закончили перестроение и замерли, словно чего-то ожидая. Все с напряжением смотрели за центральным кораблем, словно он должен был выступить в качестве передатчика.

Ахсарбек ждать не собирался, заставив сферу двинуться вперед единым механизмом. Несколько шустрых истребителей вырвались вперед, чтобы тут же сгореть под энергией лучевых пушек затранцев. Поразительно, но за все время протекания боя никто особо не использовал лучевое оружие. Шесть солнц, торпеды и постоянные перестроения — вот и вся космическая битва. Хаотичного перемещения кораблей и поливания энергией из пушек во все стороны увидеть мне не довелось.

Как, впрочем, и всем остальным. Настала пора хода затранцев. Сфера игроков вдвое сократила расстояние до затранцев, когда они, наконец-то, расчехлили главное оружие. Пока все смотрели на летающие крепости и гадали, для чего они выстроились в столь странное построение, в битву вступили орбитальные станции. Они сбросили покров, явив миру монстра — корабль, в несколько раз превосходящий по размерам любой ранее известный корабль. Внешне монстр мало чем отличался от остальных кораблей агрессора — бесконечные шпили, наросты и бесформенная центральная часть. Игровые условности сразу окрестили явившееся чудо кораблем-маткой вторжения. Главный корабль затранцев, несущий на себе королеву.

Перед глазами начали проноситься простыни текста с новым знанием, забивая обзор. Я раздраженно смахнул текст в сторону, желая поскорее увидеть продолжение битвы. Носовая часть корабля-матки вспыхнула и в сторону фигуры из летающих крепостей понесся огромный луч энергии. Мгновение и на месте центрального корабля образовалась миниатюрная сверхновая. Замерцали щиты кораблей внешнего и внутреннего периметров — они действовали как отклоняющие пластины, направляя высвободившуюся энергию в сторону игроков. Взрыв центрального корабля был настолько сильным, что, несмотря на защиту, внутренний радиус летающих крепостей затранцев испарился через секунду, подпитывая собой бушующее пламя. Внешний продержался дольше, успев отклонить большую часть энергии в сторону двигающейся сферы.

У Ахсарбека совершенно не было времени на реагирование. Горящая энергия двигалась с невероятной скоростью, преодолев расстояние до игроков за считанные мгновения. Крейсера замерцали щитами, сдерживая напор, но кроме самой энергии в устроенном затранцами Армагеддоне присутствовали и уцелевшие куски кораблей. Получив небывалое ускорение, эта шрапнель пронзала корабли игроков насквозь, не замечания брони. Следующий следом раскаленный хаос довершал начатое, разрывая корабли на части. Организованное построение игроков скрылось в огненном вихре, чтобы через несколько секунд превратиться в сухую надпись на экранах:

Потери защитников: 100 %.

Огненный вихрь бушевал недолго — хоть в этой части законы физики были выдержаны. Репортаж не прервался, позволив увидеть результаты выстрела затранцев — гигантское поле ящиков с добычей. В битве приняло участие более десяти тысяч крейсеров, страшно представить, сколько добра осталось висеть посреди открытого космоса. Армада затранцев медленно двинулась вперед. Камера переместилась за агрессором, но тут что-то промелькнуло и экран начал показывать рябь. Репортаж был окончен. Если кто-то ждал красивых и красочных боев, он жестоко ошибся.

— Это… У меня нет слов, чтобы описать произошедшее, — выдавил комментатор. — Произошло нечто невообразимое!

— Люди потерпели невероятное поражение, — вторил ему напарник. — Огромная армия была уничтожена одним единственным выстрелом! Предлагаю послушать мнение наших экспертов:

На экране возник один из дельвийцев, облаченный в военную форму:

— Главной ошибкой явилось построение сферой. Люди собрали все свои корабли в одной точке, что противоречит любой логике!