— Не горячись, — усмехнулась она и откинула в сторону шелковую занавеску паланкина. — Лучше посмотри, какая красота. Когда еще такое увидишь.

Я открыла было рот, чтобы высказать все, что я думаю о местных красотах вообще и об эльфийских городах в частности, но так и замерла, раскрыв рот от удивления. Внизу лежал город Вольтурнуиэль.

Хотя город — это не то слово, которое можно к нему применить. Сон наяву. Греза восточного владыки. Наверное, то же самое чувствует ныряльщик за жемчугом, когда, вскрыв невзрачную на вид раковину, обнаруживает редкой красоты бесценную жемчужину. Как совсем рядом с песками пустоши с ее странными и агрессивными обитателями могло появиться такое чудо?

Город был окружен естественной защитой от песка и песчаных бурь: каменным кольцом его обступили горные хребты. Мы как раз находились между двумя такими, почти сросшимися друг с другом вершинами. Непонятно, как наши носильщики умудрились обнаружить эту «козью» тропу. Камни вокруг совсем не отличались один от другого, и никакого намека на дорогу не было. Сам Вольтурнуиэль находился в долине внизу, словно в чаше. Семь рукотворных озер соединили таким образом, что над водой остались семь островов. Один — ровно по центру полученного гигантского озера, которое размером вполне могло потягаться со Средиземным морем, а шесть расположились по окружности, соединенные изящными ажурными мостами. На каждом из островов располагалось по дворцу. Прекрасными, величавыми белыми лебедями выглядели они на фоне воды. Только один дворец на седьмом острове, что по центру, цветом своих стен напоминал нежную розовую зарю. На его обширной территории была даже гора с водопадом, и радуга играла всеми семью цветами, придавая и без того прекрасному творению оттенок некоторой нереальности. Если бы я была художником и вздумала написать картину «Воздушный замок», то изобразила бы именно его, только вместо шести остальных дворцов были бы облака, а озеро преобразовала бы в небо.

— Обалдеть, — наконец выдавила я.

Оказалось, все это время я не дышала.

— Эльфы умеют произвести впечатление, — кивнула Лисса.

— Это мой родной город, — с гордостью добавила Норандириэль, будто мы были не в курсе.

Носильщики принялись спускаться вниз по каменистому склону, следуя скорее интуиции, чем реальной дороге. Паланкин слегка накренился и раскачивался. Смотреть на то, как потревоженные сильными мужскими ногами камни скатываются вниз, неинтересно, а больше глазеть стало не на что, поэтому я снова откинулась на подушки и дальнейший спуск провела в приятной полудреме, стараясь не думать о том, с какой легкостью мы скатимся вниз вместе со своим транспортом, если хоть один носильщик оступится и выронит шест.

И снова меня разбудил тычок под ребра. Похоже, это уже становится традицией. Но тут я услышала мягкий голос Арагорна:

— Приготовьтесь, леди. Таможня.

Пока я осоловело хлопала глазами, внутренне готовясь отвечать на дурацкие вопросы, везу ли я бриллианты, наркоту или чемодан с валютой и золотыми слитками, Лисса сунула мне в руку кусок легкой, приятной на ощупь ткани:

— Прикрой лицо. Нехорошо, если только принцесса будет в чадре.

Лично я не понимала, чем три девушки с закрытыми лицами лучше одной, но спорить не стала. Быстро прикрепила ткань заколками к волосам. Получилось криво. Ну и пусть. Я себя не вижу, а остальные как-нибудь переживут.

Я даже не успела подняться с подушек, как осторожное и мелодичное «леди?» возвестило о появлении служителя таможни у паланкина. Зная о необычайном высокомерии эльфов, которые в большинстве своем даже не трудились скрыть свое отношение к представителям других рас, я удивилась деликатному вопросу больше, чем если бы нас дружно извлекли из паланкина за волосы, завели руки за головы и уложили лицом в грязь. Между тем эльф терпеливо дождался разрешающего «да-да» от Лиссы и лишь после этого откинул шелковую занавеску.

Золотоволосый зеленоглазый таможенник был облачен во что-то, сильно напоминавшее синий гусарский ментик и белые лосины, расшитые золотым шнуром. Видавший виды, но с начищенной до блеска рукоятью меч у бедра выдавал похвальную привычку не только пользоваться оружием, но и хорошо ухаживать за ним. Эльф вежливо поздоровался, назвав почему-то принцессу «леди Раньей», но поправлять мы его не стали. Кто знает, что эти вампиры понаписали в нашем приглашении. Взгляд зеленых раскосых глаз внимательно просканировал окружающее пространство, после чего эльф не менее вежливо раскланялся и, попрощавшись, удалился.

— И это весь досмотр? — удивилась я. — Стоило будить ради этого? Где, спрашивается, осмотр багажа, проверка металлодетектором?

— Да-а-а, — мечтательно протянула Лисса. — Лично я бы не отказалась от личного досмотра таким красавчиком… Можно даже с особым пристрастием и тщательностью…

— А зачем? — непонимающе нахмурилась эльфийка. — На границе служат эльфы с особым даром. Он и так понял, что мы не везем ничего запрещенного, а значит, не представляем никакой опасности.

— Конечно… Мы только наследника украдем… — хихикнула я, чем вызвала недовольное фырканье Норандириэль.

Как и говорила принцесса, озеро пересекали на пароме. Вокруг скользили многочисленные лодки, напоминающие венецианские гондолы. Честно говоря, я никогда не была в Венеции, но думаю, если бы кто-то решился воспроизвести этот дивный город на восточный манер и перенес его через пустошь, то получился бы Вольтурнуиэль.

Центральный остров с его розовым дворцом словно выплыл из грез восточной принцессы. Никогда не думала, что дворец может быть настолько огромен: величиной со средний город. Сам дворцовый комплекс прятался за обширным фасадом зданий, отчего сильно напоминал крепость, стены которой высятся прямо из воды. Создавалось впечатление, что дворец вырос из воды сам по себе и умелые зодчие не имели к этому никакого отношения. Глядя на прозрачную голубую воду, в толще которой резвились разноцветные рыбки, хотелось выпрыгнуть из поднадоевшего паланкина, погрузиться в живительную влагу и не вылезать оттуда неделю. Пусть даже в одежде. Заодно и постирается. Только неимоверным усилием воли удалось сдержаться и не поддаться порыву. Судя по напряженному выражению лиц спутниц, они боролись с тем же соблазном.

А рыбки оказались весьма любопытными: они выныривали из воды, подпрыгивая довольно высоко, и резвились во все плавники. Пару раз особо любопытных приходилось вытряхивать из паланкина в воду.

Розовый дворец вблизи оказался еще великолепней, чем виделось с вершины хребтов, окружавших долину. Теперь я отчетливо понимала, почему архитектуру называют «застывшей музыкой». Паланкин бережно несли по довольно широким улицам, где без проблем могли разъехаться две повозки и не потревожить при этом прохожих на тротуарах. Для средневекового города, где карету зачастую сопровождает пара всадников, окриками и кнутом прокладывая дорогу храпящим лошадям, это немалое достижение. Сами чистые улицы казались вымытыми с мылом. А ведь в людских городах на зазевавшихся прохожих запросто могли вылить помойное ведро или содержимое ночного горшка, да еще и посмеяться над бедолагой. Стоит ли говорить, какой своеобразный запах стоял на улицах? Здесь же лабиринты мощенных булыжником улиц украшала многочисленная пестрота цветников с экзотическими растениями, зеленые газоны, цветущие и плодоносящие деревья, а также здания из розового с темными прожилками мрамора, словно выпрыгнувшие с фото из рекламного проспекта под названием «Вы можете жить в городе своей мечты». И от этого Вольтурнуиэль казался каким-то нереальным. Было стойкое ощущение, что это окружающее великолепие — просто дорогая декорация в съемочном павильоне, а упадет картон — и как в фильме «Ширли-мырли» окажется, что вокруг голая степь и вообще ничего, кроме песка и перекати-поле.