Нервно отодвинула тарелку, подумала и вернула потрепанного драконом вестника на поднос. Скрестила на груди руки.

Не помогло. Я прямо чувствовала, как эта троица со специфическим уклоном, затягивает на моей шее удавку.

— Какой элегантный выход из ситуации, — как мне показалось, зловеще произнес дин фон Майертон.

— Согласен, — полоснул по и так расшалившемуся воображению лорд-мучитель. — Как говорится, лучше один раз увидеть…

— Жестоко, конечно, — посетовала Лилитана, — но действительно должно сработать.

Я поозиралась в поисках ходов отступления. Не знаю, чего они себе напридумывали, но что-то мне заранее уже не нравится.

— Алеста, милая, пойдем прогуляемся? — ласково-ласково позвал Черный ужас. — Я тебе сыроварню покажу, ты же хотела.

— Знаете, а давайте вы без меня. Обещаю, в другой раз с удовольствием. Сегодня лучше прилягу, отдохну.

— Не-а, не выйдет, — покачал головой Дэмис будет как я сказал Элройен, делая плавный шаг мне навстречу.

— Мне еще ответ иерохонте Церцилии написать надо.

— Напишешь, — вкрадчивые интонации и еще один шаг. — Обязательно напишешь, потом.

Поискала глазами защиты у призраков: предатели всецело разделяли настрой хозяина. Лилитана даже подмигнула эдак с намеком, мол, не глупи — такому мужчине не отказывают.

Сама знаю, ему попробуй откажи! Вперед ногами вынесут.

Обреченно вложила свою руку в протянутую ладонь его милости. Интуиция нашептывала, что я сильно пожалею, однако пришлось согласиться:

— Хорошо, прогулка так прогулка. Только, чур, обещайте мне все-все рассказать.

— Прямо все-все, — иронично выгнул бровь лорд-издеватель.

— Все! — твердо повторила я.

— Идет, — слишком уж подозрительно легко согласился он. И рассмеялся.

А у меня от этого его смеха сердце каждый раз, будто шарик воздушный, все куда-то полететь порывается. И на душе сразу тепло, и улыбаться хочется.

— Ты только ничему не удивляйся и подыграй, — увлекая за собой наставлял Дэмис Элройен.

Машинально кивнула, раздираемая любопытством, волнением и предвкушением непонятно чего. Хотя здравый смысл подсказывал: дело явно не чисто и пахнет подставой.

В общем, когда на крыльце дома начальство уверенно притянуло меня к себе вплотную, когда талию по-хозяйски крепко сжали его ладони, в голове у меня осталась всего одна единственная мысль: тебе понравится. Пророческая фраза Лилитаны запала в сознание настолько глубоко, что никакими доводами выколупать ее оттуда не удавалось.

А потом он приблизил свое лицо к моему, медленно, словно боялся напугать. Но я не боялась, я тонула в его непроницаемо темном взгляде, завораживающем и совершенно серьезном. Мимолетный, почти невесомый поцелуй всколыхнул такой ураган чувств, что следующий вдох пришлось делать с усилием. Дэмис Элройен прикоснулся к моим губам очень нежно и осторожно. Я закрыла глаза, продолжая чувствовать тепло его рук, а затем сама подалась вперед, желая продлить удовольствие.

Мужские объятия стали ощутимо сильнее, тогда как поцелуй продолжал балансировать на границе невинного. И от этого одновременно и сладкого, и мучительного расхождения мне хотелось застонать в голос. Я не заметила в какой момент проявившие вдруг своеволие пальцы зарылись в серебро волос моего лорда. Осознала что делаю, лишь почувствовав его улыбку.

Смутилась и попыталась вернуть ясность рассудка. Его милость мягко отстранился и, поймав мою руку, бережно сжал, будто хотел этим жестом выразить то, что никто из нас не решался произнести вслух. И да, тысячу раз да: мне действительно все-все понравилось.

На выходе у калитки сиротливо стояла корзина, ее содержимое заботливо прикрывал женский платок. Заметив «гостинец», дин Элройен нахмурился. Я же припомнила пересуды в Висельнике: кажется, Лисавету уличали в том, что она несла Черному лорду трех куриц и банку сметаны. Или его поносили за то, что наживается на несчастных людях? В общем, какой-то такой разговор точно был.

— А местные уверены, что вы женщину в оборот взяли, — попыталась пошутить я.

Начальство окончательно перекосило.

— Если бы не Лилитана, уж и не знаю, куда бы всю эту снедь девал.

— Так бывает, когда человек от души отблагодарить хочет.

— Тоже так подумал вначале, потому и согласился принять первые… три раза.

Я хмыкнула.

— И как понимаю, были истолкованы превратно.

— Абсолютно!

— И вежливых намеков она не понимает, — продолжила перечислять я.

Лорд-некромант прошипел что-то неразборчивое.

— И прямого текста — тоже?

— Нравишься ты мне, Алеста, все больше и больше за свою сообразительность, — похвалил дин Элройен.

Пользуясь моментом, я тут же упала ему на хвост:

— А расскажете, что там на кладбище тогда приключилось?

— Да что, — пожал плечами Дэмис Элройен, — кладбищенские полгода ныли, чтобы живые к ним шастать перестали после заката. Мол, никакого личного пространства. Только расслабишься, партию в шахматы с соседом затеешь или очередное собрание клуба инициатив, как обязательно кого-нибудь принесет. И ладно бы помянуть, полезного чего оставить на могилке — нет же, исключительно в корыстных целях прутся.

— Да ладно, — изумилась я, — мне казалось, с «целями» только некросы кладбища навещают.

— Вот и не угадала. В Либерте население в общей массе более подковано в подобных вопросах, на крайний случай всегда есть к кому обратиться из профи. А здесь они ворожат кто во что горазд и как упырь на душу положит.

— Но это же элементарно опасно!

— И я о том, устал гонять! Особенно настырный этот… ведун недоделанный, как же его… косой какой-то.

— Косый! Семка Косый, — вновь блеснула я эрудицией.

— Во! Слушай, вроде только приехала, а как своя уже. Может, это ты мне рассказывать будешь, чем народ мухомрийский дышит?

Я рассмеялась, от старательно игнорируемой неловкости после эпизода на крыльце не осталось и следа.

— Это как раз потому что я только приехала, еще не успела снискать «славы» и знаю, где погреть уши с пользой дела. Вы бы тоже были в курсе, если бы не отдавали предпочтение той части мухомрийского народа, которая, напротив, уже давно не дышит.

Теперь рассмеялся и дин Элройен.

— Но не уверена, что после сегодняшнего явления в Висельнике, я уже не внесена в черный список кровопийц и труповодов.

— Невелика потеря, — отмахнулся он. — В общем, этот хитрый колдунишка-самоучка повадился из некрополя ресурсы подтягивать и потоки энергии пускать на разную бытовуху за деньги. В принципе, мне до гнилушек заигрывания местных со смертью, если бы они при этом мертвых не тревожили. Магический фон здесь не такой, чтобы безнаказанно пространство колебать по всякой ерунде. Плюс нет-нет да и всплывут очередные прабабкины записи с лютой мешаниной старообрядческой ритуалистики, псевдомагией и откровенной отсебятины. Или того хуже — артефакт какой-нибудь годный, в том плане, что для знающих сделанный, а не чтобы им без ума размахивали.