Из печных труб валил густой черный дым. Немудреная местная сигнализация. Дым видно издалека. Все окрестности уже знают: в усадьбе эрла Ара случилось несчастье. Местные плантаторы запирают ворота на засов, усиливают охрану и высылают на помощь соседу вооруженные отряды. Гонцы уже несутся в ближайший поселок, где квартирует рота черных стражей.

Нет, все будет нормально. Восстания рабов иногда случаются. Бывает, при этом гибнут люди. Но система самозащиты на островах Кос давно отработана. Уже сегодня, как только подойдет помощь от соседей, начнется прочесывание окрестностей усадьбы. Большую часть кафров переловят. Кого-то убьют, без этого не бывает, кто-то погибнет в джунглях, те, кому очень не повезет, попадутся канакам. Аборигены большие выдумщики по части пыток и казней. Непосредственные дети природы. Забавляются так, что от следов их шуток мутит видавших виды суровых надсмотрщиков и черномундирников.

Первыми к воротам усадьбы подскакали бравые ребята плантатора Горана. Сосед отправил на помощь целых две дюжины вооруженных мужчин. Получив подкрепление, Чак Инто немедля отрядил охотничьи команды на обследование окрестных полей и патрулирование дорог. Дело пошло. В течение двух часов подошли еще два отряда ополчения. Управляющий выслушивал доклады и нарезал добровольцам районы поиска. В патрули отправлялись только местные. Стражников из охраны вице-адмирала Винга оставили охранять усадьбу.

К полудню вся область знала о событиях прошлой ночи. Десятки мужчин, разбившись на охотничьи команды, неутомимо преследовали разбежавшихся рабов. Вскоре к усадьбе потянулись первые пленники. Кафров загоняли в бараки. На работу сегодня никого не водили. Плантации подождут. Сначала надо в доме порядок навести. Домашнюю прислугу так и держали под замком. В первую очередь ради безопасности самих домашних рабов. Люди все злые, на нервах. В такой ситуации банальный кухонный нож или вертел в руках коричневого мог бы стать поводом для стрельбы.

Естественно, о продолжении пикника и речи быть не могло. Женщин и детей держали в доме, пока мужчины не убрали со двора тела рабов, не отремонтировали ворота и не проверили все уголки и закоулки усадьбы. Всякое могло произойти. А вдруг спрятавшийся на чердаке конюшни коричневый нападет на фру или ребенка?

– Отец, их будут наказывать? – Аура кивнула в сторону втягивающейся в ворота колонны пленников. Почти полсотни плетущихся на веревках понурых рабов.

– Зачем?

– Но они бунтовали, пытались нас убить, они бежали.

– Аура, девочка моя, наказывать можно только тех, кто понимает, что делает. Наказание служит не для возмездия, а для исправления. Кафры очень похожи на людей, но они не могут отличать добро от зла, они не способны нести ответственность за себя и свои поступки, они не понимают, что сделали что-то плохое. Это дикари.

– Даже собаки понимают, – личико юной дауры было не по возрасту серьезным.

– Собаку можно воспитать. Кафра – бесполезно, – категорично заявил Аранг. – Коричневые нас ненавидят. Мы купили их у племенных вождей, привезли на Прик, мы спасли им жизнь, по большому счету. На плантациях они живут дольше, чем на природе. За это они нас и ненавидят.

– Почему? Не понимаю.

– Потому что им лучше в родных джунглях и саваннах Ахерона. Можно ли наказывать живое существо за то, что оно хочет жить, как привыкло с детства? – спросил Аранг и сам же ответил: – Нет. Мы можем запугать рабов, можем заставить их бояться бросить на нас косой взгляд. Мы так и делаем. Но заставить их любить нас, мириться с нами мы не сможем. Они всего лишь хотели вернуть себе свободу. За это нельзя наказывать.

Даур Винг не стал говорить, что рабы не сами вырвались на свободу. Девочке и так сильно досталось прошлой ночью. Не стоит говорить лишнего. Тем более Винг был уверен: стрелки не будут сегодня пытаться повторить налет на усадьбу. Вокруг слишком много вооруженных решительных мужчин. А неизвестные налетчики явно не самоубийцы. Они будут ждать подходящего случая. Даур Аранг квайр Винг был готов предоставить им такую возможность. Затянувшуюся эпопею с покушениями пора завершать. Чем быстрее, тем лучше.

Ближе к вечеру к усадьбе прискакал гонец из Порт-Маурта. Драгун на взмыленной лошади остановился у ворот и громко потребовал вице-адмирала Винга. Часовые проводили гонца в дом, приняли лошадь. Попавшегося под руку мальчишку отправили на кухню предупредить поваров. Законы гостеприимства в усадьбе эрла Ара чтили свято.

– К демонам жратву. Мне нужен адмирал. Срочное донесение.

– Я слушаю, – донеслось с лестницы. Аранг Винг спускался в холл.

– Мой адмирал, – солдат, пошатываясь, шагнул навстречу Вингу, при этом он зацепился ногой за край ковра. С обеих сторон его заботливо поддержали сопровождающие. Плантация на осадном положении – за гонцом шли двое надсмотрщиков, как бы невзначай державшие руки на поясе, так чтобы можно было почти мгновенно выхватить револьверы. Кавалерист этого не заметил, он слишком устал от бешеной скачки по лесным дорогам.

– Рядовой четвертого Унгольского полка Тор Райн. Я должен вручить вам донесение, мой адмирал, – кавалерист извлек из-за пазухи запечатанный пенал и протянул адмиралу.

– Благодарю за службу, – кивнул Винг, ломая печати и открывая крышку. – Четвертый Унгольский раньше стоял на восточной границе под Зараной?

– Нет, мой адмирал, мы квартировались под Ростоком. Мой эскадрон везли на Прик на «Королевской треске». Двухтрубный сухогруз.

– Хорошо, – Винг был удовлетворен ответом. Как минимум солдат не врал.

– Мастер Инто, позаботьтесь о бойце. Накормить, найти угол с кроватью, пусть отсыпается.

– Мне приказано дождаться вашего ответа и срочно отправляться в Порт-Маурт.

– Кто приказал?

– Вице-адмирал Сорг Урал, – несмотря на усталость, солдат держался твердо.

– Отдыхай. Я отменяю приказ, – Винг кивнул в сторону кресла.

Подойдя к окну, вице-адмирал развернул письмо. Ничего хорошего. Сегодня получена искрограмма из посольства в Мервиле. Сенат Заморянской Федерации принял решение не вступать в войну с Бурландией. Диктатор поддержал этот крайне несвоевременный пакт. Ничего хорошего. Все договоренности и довоенные планы летят к морским демонам.

– Я утром выезжаю в Порт-Маурт, – изрек Аранг Винг, повернувшись к драгуну. Тот не ответил. Усталость победила бойца, он уснул прямо в кресле.

Новость моментально облетела дом. Вскоре в холл спустились эрл Ар и даура Винг. Дети держались рядом с матерью. На их лицах явно читалось нежелание покидать усадьбу так быстро.

– Извини, моя даура, извините, дражайший эрл, я вынужден завтра уехать.

– Дела?

– Да. Плохие новости. Не могут они без меня обойтись, – на лице Аранга нарисовалась виноватая улыбка. – Эрл Ар, я хотел бы попросить вашего позволения оставить мою семью в вашем доме и под вашей защитой.