– В тропиках всегда много звезд, посмотри.

– Да, здесь очень красиво, – отозвался Аранг. – Звезд всегда много. Все небо в огнях. Видишь? В больших городах мы их не видим, свет окон и фонарей мешает.

– Нет, на даче ночью тоже темно, огни гаснут рано. Но небо не такое. Звездный путь и Косичка другие. Они тусклее, что ли.

– Помнишь наш Тирини?

– Там тоже небо не такое. Звезды яркие, их много, но они иные.

– Разумеется. Тирини гораздо южнее Прика. В Южном полушарии другие созвездия. Большой Кобылы почти не видно. Змееборец у самого горизонта. Зато Королевский Крест висит над самой головой.

– Как будто я этого не знала, – хихикнула Иора. – Благородные дауры адмиралы забывают, что адмиральши тоже иногда смотрят на небо.

– Я в этом уверен, – Аранг приобнял и прижал к себе супругу. – Ты у меня лучшая и самая любимая, – хрипло прошептал он на ушко.

– Лучшая?

– Единственная.

Аранг Винг выехал на рассвете. Вместе с ним шли вчерашний гонец и полудюжина бойцов колониальной стражи. Ехали с заводными. Лошадей в имении было мало, больше половины разбежалось во время бунта рабов и до сих пор не вернулось. Однако для вице-адмирала и его конвоя кони нашлись. Эрл Ар распорядился, а мастер Инто проследил, чтоб Винг и его люди ни в чем не нуждались.

Губернатор помнил вчерашний разговор. Внешне он казался невозмутимым, но в душе понимал, что вся надежда только на так любящего нарушать правила вице-адмирала. Если же Винг не сможет что-то придумать, то остается только готовиться к долгой осаде. Плантациям и нафтовым полям, разумеется, будет нанесен непоправимый ущерб. Это война. Многим придется пережить разорение. То, что многим придется погибнуть, старый эрл воспринимал как само собой разумеющееся.

Штаб эскадры работал без перерыва. Если распорядок дня мешает работе, то к демонам распорядок! Капитан первого ранга Рино Ворм пил возбуждающий отвар. Его заместитель Урин Корг второй час, не разгибая спины, перечитывал отчеты по бурландским судоремонтным заводам. Перед капитаном второго ранга стояла деревянная резная кружка с отваром шиповника и орехов кофейного дерева. Денщик с чайником в руках периодически заглядывал через плечо офицера и подливал отвар. Как заметил начальник штаба, некоторые офицеры уже жевали коку. Каждый спасается чем может. Люди работали вторые сутки подряд. Редко кому удалось перехватить ночью пару часов сна.

Заместитель командующего эскадрой Сорг Урал уехал в порт два часа назад. Он тоже носился между штабом, причалами, береговыми батареями и ремонтным заводом как угорелый. Вице-адмирал всеми силами пытался ускорить ремонт кораблей. Работа еще та. В Порт-Маурте банально не хватало рабочих рук и заводских мощностей.

Вице-адмиралу Уралу пришла в голову идея собрать рабочие бригады из моряков транспортников. Все равно те по большей части пьянствуют в припортовых кабаках. Судовладельцы, кроме редких смельчаков, не рискуют выходить в море. Мобилизацией матросов вице-адмирал и занимался. Приказчики с завода и командиры порта помогали ему как могли. И опять вставала великая и неразрешимая проблема заводских мощностей.

Нет, эскадра Аранга Винга притащила за собой транспортный караван с запасами на долгую осаду и полный ремонт эскадры. В трюмах транспортов лежали орудия, снаряды, листы брони, дальномеры и искровые станции, трубки паровых котлов, кабеля и даже станки. Другое дело что в Порт-Маурте только один док. У заводских стенок могли встать только два корабля. И все. Остальное приходилось ремонтировать походно-полевым методом.

Самым счастливым из начальников эскадры, несомненно, был контр-адмирал Рохан Куттер. Он уже четвертый день прохлаждался в море с крейсерской эскадрой, пытаясь поймать бурландов на траверзе Кохены и мыса Рихон. Судя по последним искрограммам, дела у контр-адмирала шли отлично. Взял три приза и перехватил в море крейсер второго ранга.

После получения сведений о предательстве Федерации Сорг Урал отправил на крейсера искру с категорическим требованием не вступать в бой с равным или более сильным противником. Очередь на ремонт и так растянулась до невозможности. Победа ценой потери боеспособности корабля недопустима.

– А как насчет десанта на материк? – Урин Корг поднял на Ворма красные воспаленные глаза.

– Какими силами? – начальник штаба уже ничему не удивлялся. Краем глаза он следил за офицерами, вешающими на стену третью карту района. При этом люди продолжали спорить. Как можно было понять, соратники не могут решить, какими силами противник будет эвакуировать Лирото и как лучше всего прищучить войсковые транспорты на переходе, не отвлекаясь при этом от других задач.

– Если наши источники не врут, под Маралией у противника практически нет войск. В городе что-то вроде полка береговой обороны, недавно сформированная из портовой бедноты и батраков третьесортная часть. Батареи давно не перевооружались. Подходы к порту удобные. Район знакомый. У нас каждый второй, не считая первого каботажника, хоть раз, но бывал в Маралии. В порту транспорты стоят. На складах уголь и нафта. Два дока. Явно там ремонтируются корабли Тропана.

– Минные поля?

– Поймаем на траверзе порта пару призов. Разведаем обстановку. Перед атакой пустим вперед минные прорыватели по опыту Киклана.

– Идея бредовая, – заявил начальник штаба. – Именно это нам сейчас и нужно. Сколько человек требуется для разработки операции?

– Всех свободных.

– Срочно капитан-лейтенанта Зорага! – Рино Ворм повернулся к вестовому. – Найдите его. Он поступает в подчинение капитана второго ранга Корга.

– Может быть, взять группу Дуранга? Они все равно занимаются расчетом рейдов к островам Урадан.

– Лейтенанта Дуранга с его людьми мы и подчиним Зорагу. А вам, капитан второго ранга, я настойчиво рекомендую отдыхать.

– Я еще не сильно устал, – нахмурился Урин Корг.

– И не надо. Обрисуете офицерам задачу, и чтоб до утра я вас не видел.

Трудно сказать, повезло кавторангу Коргу или нет, но из коридора донеслись шум и топот. В кабинет влетел вестовой.

– Командующий приехал!

– Доложи как следует, – возмутился Ворм.

– Командующий эскадрой вице-адмирал Винг прибыл в штаб и требует к себе начальника штаба, – четко отрепетировал матрос.

– Докладывайте, что за бордель здесь устроили? – дверь распахнулась, и на пороге возник сам вице-адмирал в запыленном охотничьем костюме.

– Федерация отказывается воевать, – каперанг Ворм поднялся из-за стола. – Два часа назад получили подтверждение.

– Я спрашиваю, что нового, а не что случилось вчера, – рыкнул Аранг Винг. – Соберите начальников служб. Где вице-адмирал Урал? Пошлите за ним. Куттер еще не вернулся?

Во время этой тирады Рино Ворм стоял навытяжку. Тогда как Урин Корг даже не соизволил подняться с кресла и поприветствовать своего адмирала. Все знали: Ворм возглавлял штаб по старшинству, тогда как Корг числился неофициальным фаворитом адмирала. К мнению капитана второго ранга Винг прислушивался и считал его своим лучшим штабным офицером.