— Вот как… Интересный у тебя получился рассказ. Но не думаешь, что сотрудничество с Рю уже можно назвать предательством?

— Отнюдь. Я лишь делился с ним некоторой информаций о врагах Храма, действуя исключительно в наших интересах. Честно говоря, с его умениями и ресурсами выполнять задачу по скрытной защите Храма гораздо проще, чем нам самим.

— Что ж, сделаем вид, что я полностью поверил тебе, — вынес свой вердикт Шакс. — Но не думай, что на этом всё закончится. Я буду ещё пристальнее наблюдать за тобой, а когда доберёмся до Кая, тогда он уже и решит, что дальше делать. Само собой, сейчас ты присоединишься к моей группе и пойдёшь вместе со мной.

— Как скажешь, — ответил Паук. Кого-нибудь другого такая настырность точно уже разозлила бы, однако не испытывающий совершенно никаких эмоций Сириус так и остался невозмутимым.

— К слову, ты же полностью беспринципен, — парень наконец опустил пистолет, — так почему же просто не принял предложение Рафаила, а решил потратить ценный ресурс?

— Я же не дурак. Культ уничтожен… ну или почти уничтожен, а Храм становится всё сильнее и сильнее. Нет никакой рациональной причины предавать вас и уходить к Рафаилу. Пока с Храмом Вечного Пути мне проще достигать своей цели, то предавать его попросту невыгодно.

— Ты ведь понимаешь, что этим ответом прямо заявляешь, что предал бы Храм, если бы появилась возможность вступить в более могущественную и выгодную для тебя организацию? — изогнул Шакс бровь.

— Конечно, — пожав плечами, взглянул ему в глаза обернувшийся Паук. — А ещё я прекрасно понимаю, что вы и так об этом давно знаете.

— И то верно, — усмехнулся Шакс. — Что ж, принимай приглашение и пошли.

Недалёкое будущее. Некоторое время спустя после начала второго этапа…

Вдоль узкого и мрачного горного ущелья, сплошь покрытого голубоватым мхом, стремительно мчались восемьдесят шесть Мастеров, неся с собой ещё тридцать три раненых союзника, коих они никак не могли спрятать в пространственных карманах. Потрёпанные воины изо всех сил пытались оторваться от преследующей их группы адептов тёмных искусств, насчитывающей порядка трёх тысяч бойцов. Да, во время атаки дредноутов по Беллуму культисты потеряли значительное количество сил, вот только основными потерями являлись лишь Небесные Монархи. Мастеров же других ступеней на передовой было на порядки меньше, ну а до центральных земель Культа Храм в итоге так и не успел добраться, переключившись на крупнейшую ферму. Вот почему на Великой Дороге Претендентов было ещё немало адептов. Более того — их число и вовсе стремительно росло, учитывая трудности выживания в этом месте. Всё больше и больше ранее обычных воинов примыкало к Культу, желая заполучить силу для выживания и возможность вступить в организацию.

— Не нравится мне это место… — пробормотал Игг, замыкая отряд. — Слишком узкое для нормальной битвы и слишком высокое, чтобы даже мы могли быстро подняться, — взглянул он на склоны ущелья, что возвышались на многие километры. — У меня плохое предчувствие…

— Но выбора у нас ведь всё равно не было, — мрачно заметил бегущий рядом Рой. — Другие пути оказались отрезаны. Нас… нас словно специально сюда загнали.

— Согласна. Очень похоже на ловушку, — кивнула Ханна.

Само собой, это понимали и другие члены группы, вот только, как и сказал Рой, другого пути у них всё равно не оставалось. Либо бежать в ущелье, либо бросаться в самоубийственную атаку, пытаясь прорваться сквозь толпы врагов.

К сожалению, предчувствие Иггдрасиля не подвело: уже вскоре их отряд наткнулся на массивную и непроходимую аномалию, которую удалось ощутить лишь вблизи. Им пришлось остановиться. Кто-то попытался атаковать преграду, но даже когда к действу присоединилось четыре десятка Мастеров, желаемого результата это не дало. Слишком большой и могучей оказалась эта аномалия, чтобы можно было быстро уничтожить её.

— Такими темпами нам понадобится несколько недель, чтобы пробиться дальше, — неутешительно резюмировал Рой. — Нужен другой вариант.

— И он только один, — кивнул энт, после чего выкрикнул приказ: — Лезем наверх!

Вряд ли они успеют высоко подняться, прежде чем враги нагонят их, но и стоять на месте тоже было нельзя. Оставалось лишь уповать на то, что Служителям Храма удастся продержаться под градом атак и свести жертвы к минимуму. Как жаль, что сейчас они не могли воспользоваться никакими артефактами, ведь иначе расклад был бы совершенно другим…

Воины ещё только начали взбираться, как вдруг на вершинах склонов замаячили мелкие фигуры, вслед за чем на группу Игга обрушились сотни различных техник. Десятки Мастеров получили ранения, а некоторые и вовсе погибли. Мгновение спустя участок ущелья накрыл толстый купол из металла и массивных корней, созданный Иггдрасилем и Роем, вслед за чем и остальные воины принялись дополнять защиту.

— Я займусь ранеными! Продолжайте усиливать барьер! — рявкнул молодой энт, формируя созданную Каем Технику Целительной Крови Ян, основанную на концепции Ян и силе линии крови Девятиглавой Небесной Гидры. Впрочем, у Игга она была дополнена ещё и целебной мощью элемента Дерева.

— Что нам теперь делать, брат? — взволнованно обратился к нему Рой.

— Мы столкнёмся с ними, но… сделаем это на своих условиях. Повезёт — выживем, а если нет… то хотя бы ужалим их побольнее перед смертью, — с непоколебимой решимостью ответил Иггдрасиль, вдруг сверкнув яркими фиолетовыми глазами.

Тем временем преследователи наконец приблизились к загнанной добыче, но, как ни странно, спешить атаковать купол не стали. Вперёд вышла высокая и прекрасная девушка с серебряными волосами. Находясь на начальной стадии Священного Лорда, она являлась Мастером Семи Малых Звёзд. Чуть позади неё возвышался плечистый эльф: срединный Небесный Монарх Семи Больших Звёзд. Ранее он был Младшим Столпом первого поколения, но сейчас, учитывая гибель Ориона — его деда и предыдущего Столпа, — мог считаться новым главой Дома Страсти. Само собой, он же являлся и лидером этой группы. Правда, формальным. Фактически же всем управляла его обворожительная спутница, которой ленивый эльф осознанно передал такую обязанность.

— Вам всё равно не устоять! — разнёсся по ущелью усиленный голос девушки, проникнув даже сквозь барьер Служителей Храма. — Сдавайтесь, и тогда я пощажу некоторых из вас!

Ответом ей стало внезапное сжатие защитного купола, в котором вскоре появилось небольшое отверстие. Иггдрасиль, Рой, Ханна и ещё пятьдесят сильнейших членов их группы по очереди вышли из укрытия, после чего проход позади