хватило сноровки, дабы вовремя увернуться, отделавшись лишь неглубоко рассечённой щекой.

— Сучёныш… — злобно прошипела красавица, прикоснувшись к лицу. — Ты заплатишь за это!

Сакуми окончательно перестала сдерживаться, тоже явив максимум сил. Её фигура внезапно размазалась в пространстве, и молодого энта вмиг смело. С огромной силой врезавшись в стену ущелья, парень резко телепортировался, с трудом избежав столкновения с громадной каплей лавы.

Культистка желала уже закончить бой, но, едва сделав шаг, внезапно пошатнулась и замерла. Тело и дух пронзила нарастающая боль и слабость.

«Что со мной? — побледнела Сакуми, и перед её глазами всё вдруг закружилось — Яд? Не могу найти… Плохо…»

Микроскопические шипы, в огромном количестве попавшие в тело Сакуми из клинков парня, наконец начали действовать. Они не только атаковали её организм, проникнув во все органы, но ещё и выпустили мощный и крайне незаметный токсин, воздействующий прямо на Астральное Тело и душу. Всё это являлось частью основной боевой техники Игга — Цветущего Шипа, — которая, само собой, также была усилена его ядром Ян.

«Твоё высокомерие тебя и сгубило!» — мысленно воскликнул Иггдрасиль, бросившись в атаку.

Его мечи почти достигли застывшей на месте противницы, как вдруг на пути парня возникла обжигающая даже сквозь защиту стена пламени. Лидер группы адептов всё-таки вмешался в поединок, не дав спутнице погибнуть. Игг снова был вынужден отступить.

— Говорят, ты один из сильнейших представителей молодого поколения во всех Трёх Мирах. Лучше только Илларион Йен Талос, но даже он, как предрекают, вскоре уступит тебе, — оскалился молодой Столп Дома Страсти, попутно исцеляя Сакуми огнём. — Я бы с радостью испытал твою силу и мастерство! Покажи мне максимум своих возможностей!

Однако Иггдрасиль отнюдь не спешил нападать. Излишне самоуверенная Сакуми, о способностях которой он уже знал, — это одно. Но неизвестный Мастер Семи Больших Звёзд, что ничуть не недооценивал энта, — это уже совсем другое. Игг прекрасно понимал, что шансов против такого противника у него совсем нет. На втором этапе Великой Дороги Претендентов все были ограничены пиком ступени Элементалиста, вот только он сам, как и Рой с Ханной, всё ещё находились на начальной стадии. По грубым подсчётам, они уступали пиковым Элементалистам аж на шесть Шагов, а значит, того же Иггдрасиля, имеющего Семь Больших Звёзд, в теории с таким развитием мог бы победить даже Мастер Шести Малых Звёзд. Конечно, в мире боевых искусств всё было далеко не так просто и всегда требовалось учитывать множество других параметров, но даже так какая-нибудь условная Сакуми определённо была сильнее Иггдрасиля. Она без проблем уже победила бы его, не допусти столь серьёзную и глупую ошибку, как недооценка врага и слабая защита, ещё в самом начале поединка.

— Не будешь начинать? — нахмурился эльф. — Ладно, тогда это сделаю я.

С запозданием осознав, что противник уже стоит перед ним, энт попытался атаковать, но моментально лишился обеих кистей, что превратились в пепел. Безумно жгучее пламя забурлило в обрубках, временно остановив регенерацию и заставив Астральное Тело Иггдрасиля покрыться жуткими трещинами.

Утробно закричав от духовной боли, Иггдрасиль не выдержал и упал на колени. Его сознание на миг затуманилось.

— И это всё? — надменно хмыкнул Столп, прекрасно понимая, что ни о каком равном бое и речи быть не могло. Три стадии разницы при равных титулах — это непреодолимая пропасть в силе. — Как разочаровывающе… — покачал мужчина головой. — Но зато в следующий раз будешь знать, как поднимать руку на чужое, — бросил он взгляд на Сакуми. — А ведь если бы сдался сразу, ничего бы такого не произошло.

В ответ Игг пробормотал нечто неразборчивое.

— Что ты там сказал? — свысока посмотрел на него Столп Дома Страсти. — А ну-ка повтори.

— Говорю… да пошёл ты! — резко вскинув голову, прорычал энт.

В тот же миг он до предела сконцентрировал Волю в глазах, активировав Продвинутый Взгляд Повелителя. Могущественное умение вкупе с эффектом неожиданности дало свой результат, и эльф внезапно замер. Увы, атаковать его Иггдрасиль не мог, поскольку тому хватило бы даже ощущения опасности, чтобы быстрее преодолеть ошеломляющий эффект. Потому-то ученик Кая и выбрал другую цель.

Разразившись предельной скоростью, он в мгновение ока добрался до едва пришедшей в себя Сакуми и выстрелил длинным гибким хвостом ей в живот. Одновременно с этим Иггдрасиль активировал Продвинутое Опустошение Слабых, которое не мог использовать раньше, так как был вынужден концентрировать Волю на других умениях. Острый наконечник хвоста уже практически пронзил девушку, как вдруг в парня на полном ходу врезался массивный эльф. Вырвавшись из-под чар Продвинутого Взгляда Повелителя, разъярённый лидер группы культистов вбил энта в каменную стену, затем подскочил к ней и замолотил мощными кулаками, объятыми ярким пламенем. С каждым ударом Столпа ущелье страшно содрогалось, а прочнейшее регенерирующее тело Иггдрасиля погружалось всё глубже и глубже.

Эльф успокоился лишь несколько секунд спустя, когда ученик Кая всё-таки потерял сознание и Продвинутое Опустошение Слабых прервалось. Оглянувшись, мужчина осознал, что за это время успело погибнуть больше нескольких сотен его подчинённых, что из-за слабой Воли были иссушены до последней капли энергии. Засунув руку в глубь созданного им же разлома, Столп схватил Игга и рывком вытянул его, бросив на землю.

С переломанными руками и ногами, похожий на кровавую отбивную, молодой энт с трудом дышал, пока его ослабшая после ударов линия крови медленно восстанавливала самые серьёзные внутренние повреждения. Увы, помочь ему никто не спешил, да и не мог. Битва к этому моменту уже подходила к концу: почти половина Служителей Храма Вечного Пути была перебита, а остальные схвачены или лишены сознания. Рой и Ханна исключениями не стали.

— Сволочь, перестарался слегка, — сплюнул глава группы адептов, увидев состояние энта. — Нужно подлечить.

Полминуты спустя скованный множеством различных техник Иггдрасиль наконец пришёл в себя. Рядом с ним в таком же состоянии находился Рой, Ханна и ещё пятеро сильнейших членов их группы.

— Не дёргайся, пацан, — присел перед энтом Столп. — Сейчас ты дашь обещание вступить к нам в группу, не покидать её и подчиняться нам вплоть до момента встречи с твоим учителем, после чего мы быстро и безболезненно прикончим вон тех ребят, — кивнул он на два десятка вырубленных Служителей чуть в стороне. — Иначе их ждут пытки, а затем и превращение в ресурсы для нас, — оскалился эльф.

Повернувшись обратно к мужчине, Иггдрасиль стойко