Постепенно наши отношения наполнились теплотой. Она как будто взяла надо мной опеку. Что называется, лелеяла. Пылинки сдувала. Раз предложила искупать меня. Я вначале даже не поняла. Что значит – искупать? Я и сама в состоянии помыться. Однако Манефа мягко настаивала… Помню, меня поразило ее тело. Не старушечье, а скорее детское. И никакого горба… И лицо без платка совсем иное…

– Интересно, чем вы в ванной занимались? – со смешком спросил Артем, вспомнив о своем общении с Манефой.

– В тот раз ничем предосудительным, – совершенно серьезно отозвалась Ладейникова. – А в дальнейшем… Впрочем, наши личные отношения никого не касаются. Дальше рассказывать?

– Конечно, только прошу не опускать интимные детали.

– Обойдешься без подробностей. Вернемся к Манефе. Позже, когда мы стали настоящими подругами, я узнала историю ее жизни. Конечно же, она происходила вовсе не из деревни. Это было придумано, так сказать, для маскировки. Настоящие имя и фамилия Манефы – Елизавета Старосильцева. Родилась она незадолго до революции в старинной дворянской семье. Во время Гражданской войны все ее ближайшие родственники погибли, а девочку взял к себе в дом и удочерил один высокопоставленный деятель из «бывших». Имелась у ребенка одна странная особенность. После четырнадцати лет она совершенно перестала расти, внешне так и оставшись подростком. В конце тридцатых годов приемного отца, да и остальных членов семьи репрессировали. Манефа спаслась чудом, благодаря своей внешности. По документам ей было двадцать лет, а выглядела она как подросток. Во время ареста близкие сказали, что приемная дочь уехала отдыхать на юг, а Манефа – младшая сестра домработницы. Позже она перебралась жить к нам, то есть к Эрасту Богдановичу.

– Послушай, дорогая, – перебил повествование Ладейниковой Артем, – для чего ты мне все это рассказываешь? Про себя, про Манефу… Какое мне до вас дело! Морочишь голову, переливая из пустого в порожнее. Дьявол, ведьмы… Есть ли они, нет ли их – мне-то какое дело. Я – простой человек, и ничего, кроме денег, меня не занимает. Вот ты! Понятно, что, выйдя замуж за своего профессора, ты не знала, чем со скуки заняться. Сначала забавлялась со своей карлицей, потом пожелала более острых ощущений. И остальные из твоего окружения такие же. Что касается этого Трофима Петровича, то суть его игры мне неведома, да и неинтересна. Сейчас я отправлюсь домой, а завтра забуду обо всем произошедшем. Со всеми произведен расчет, в том числе и со мной. Так что ваши сатанинские игры меня больше не интересуют.

Она ваша старая знакомая. Вон, глядите, манит к себе крючковатым пальцем. А в другой руке держит отравленное яблочко…

Эрика Джонг «Ведьмы»

А деньги? – немного подумав, осторожно спросила Ладейникова.

– Что деньги? – не понял вопроса Артем.

– Ты же говоришь: деньги для тебя – главное.

– Примерно так, – не стал возражать наш герой.

– Помоги мне, и я тебя озолочу!

Артем засмеялся:

– Вообще-то говоря, я теперь не беден. Этот твой дружок Трофим Петрович мне неплохо заплатил, и покойный старец Колычев завещал свое имущество. Так что я – Крез.

– Глупый мальчик, – насмешливо произнесла профессорша. – Откуда ты знаешь о богатстве? Ну что ты получишь по завещанию? Домик в поселке Сокол. Конечно, по здешним меркам он стоит немало, но разве его можно сравнить с виллой на Лазурном берегу или замком в Нормандии?

Артем внимательно посмотрел на Ладейникову. Что и говорить: лихой видок. Волосы всклокочены, под глазом набирает краски багрово-лиловый фонарь (и когда она успела получить его?), босые ножки высовываются из-под Артемовой куртки. Ко всему прочему она, видать, либо простудилась и у нее высокая температура, либо просто сбрендила, потому что несет явную чушь. Бормочет о каких-то виллах и замках… Он отвел глаза и озадаченно крякнул.

– Думаешь, с ума сошла? – правильно оценила его реакцию профессорша. – Ошибаешься, милый. Все это вполне реально. Помоги мне уничтожить Трофима, и ты получишь столько, что тебе и не снилось. Уедем во Францию и будем жить по-царски, захочешь – вместе, а нет… – Она засмеялась, словно прозвонили хрустальные колокольчики. – А потом, ведь ты же по натуре авантюрист. Мы с тобой – одного поля ягоды. Неужели тебе не интересно?

– Откуда у тебя такие деньги? – в сомнении произнес Артем. – Опять обманываешь? Да и как это можно – уехать из страны? Нет, чепуха все это. Ты или врешь по своему обыкновению, или действительно съехала с катушек.

– Объяснять, доказывать и подтверждать долго, да и не к месту. Хочешь – верь, хочешь – нет. Но я гарантирую…

– Как известно, гарантии дает только «Госстрах», – ехидно заметил Артем. – Ну, допустим, я соглашусь. И что дальше? Я должен убить Трофима Петровича? Боюсь, из этого ничего не выйдет. Не способен я на смертоубийство.

– Я тебя вовсе не прошу принять физическое участие в его устранении.

– Тогда вообще ничего не понимаю. Какова же моя роль? Где он живет, я не ведаю. Меня туда привезли. Где находится его дом – на востоке, на западе от Москвы – мне неизвестно.

– Зато я хорошо знаю. Ты мне нужен, так сказать, для поддержки. Все остальное я сделаю сама.

Артем в сомнении пожал плечами.

– Как это понимать – для поддержки? Может, в прямом смысле? Когда будешь лезть в окно, мне что, нужно будет тебя подсадить?

– Оставь свой дешевый юмор. Рядом со мной будешь. Неужели не понятно?!

– И за это ты обещаешь мне жизнь во Франции? За присутствие?! Вот уж чепуха. Давай, Агния, выкладывай все начистоту. А иначе будь здорова.

– Хорошо, – после паузы сказала Ладейникова. – Я посвящу тебя в свой план. Я действительно хочу уничтожить Трофима. Естественно, в физическом смысле. Смерти Манефы я ему не прощу. Но собираюсь сделать это без ножа или пистолета…

– Отравить хочешь?

– Ни в коем случае. Ни один из привычных способов тут не подходит.

– Тогда как же?

– С помощью магии.

– Ну, конечно! Я и забыл, что ты – дипломированная ведьма. Значит, хочешь извести Трофима Петровича исключительно колдовством. Уж не в крысу ли превратить желаешь? Замечательное мероприятие, ничего не скажешь. Не откажусь принять участие в качестве ассистента. Вот только мне какая роль отводится? Подносить вашей мрачности волшебную палочку?

– Ты воспринимаешь все крайне несерьезно, – сухо сказала Ладейникова.

– Уж извини. Но если смотреть на происходящее серьезно – свихнуться можно. Вот ты, например…

– Думаешь, с ума сошла? До этого пока далеко. А в моих способностях ты скоро убедишься.

– А потом, после всего мы сядем в Восточный экспресс и отправимся в Ниццу.

– Я от своих слов не отказываюсь. Будет и Ницца, будет и экспресс.