— Да. Неферет окончательно превратилась в бессмертное создание Тьмы. Этой ночью она заключила союз с чистейшим злом, явившемся в мир смертных в образе белого быка.

— Я знаю об этом. Когда я умер в первый раз, то видел, как он пытался до нас добраться.

— Да, — кивнула Никс. — Белый бык был пробужден колебанием весов добра и зла в мире смертных. Прошли тысячелетия с тех пор, когда он в последний раз мог свободно расхаживать между мирами, как делает это теперь.

Хит с ужасом увидел, что Богиня содрогнулась.

— Но почему? Что там случилось?

— Неферет получила в дар Сосуд — пустое создание, наподобие древнего голема, которое было создано Тьмой из страшного жертвоприношения, похоти, жадности, боли и ненависти. Неферет полностью контролирует свой Сосуд. Он станет ее абсолютным оружием, по крайней мере, она этого желает. Будь избранная жертва более совершенна, Сосуд стал бы непобедимым орудием Тьмы, но в его создании был допущен один просчет, и это дает тебе шанс, Хит Лак.

— Я ничего не понял, — сказал он.

— Сосуд должен был стать бездушной машиной, но из-за ошибки в его создании я сумела коснуться его.

— То есть теперь у него есть типа как ахиллесова пята?

— Совершенно точно. Если ты сделаешь такой выбор, я использую эту ахиллесову пяту, дабы вдохнуть твою душу в Сосуд, который в противном случае останется пустым.

Хит наморщил брови, пытаясь вместить в себя безмерность только что услышанного.

— А я буду знать, что это я?

— Ты будешь знать только то, что знают все заново рожденные души — самую главную свою сущность. То, что никогда не исчезает, сколько бы перерождений ни ждало тебя в будущем, — Никс помолчала и с улыбкой добавила: — И, самое главное: если ты сделаешь этот выбор, то сможешь любить. Это тоже никуда не исчезает. Способность любить может быть подавлена, забыта или отброшена прочь на том или ином этапе, но она никогда не умирает.

— Постой, погоди. Это существо уже в мире Зои? Прямо сейчас?

— Да. Оно было создано в эту ночь, в мире Зои.

— Этот Сосуд создала Неферет, злейший враг Зо?

— Да.

— Значит, Неферет собирается использовать его против моей Зо? — в бешенстве воскликнул Хит.

— Да.

— Ха! — фыркнул Хит. — Если я буду у него внутри, она может, конечно, попробовать, только фиг что у нее получится!

— Прежде чем ты сделаешь свой окончательный выбор, постарайся понять самое главное: ты забудешь себя. Хита больше не будет. Он уйдет навсегда. Останется только самая суть тебя и твоей души, но не воспоминания. Кроме того, ты будешь помещен в существо, созданное для уничтожения всего, что ты любишь. Ты можешь не устоять, Хит. У тебя не останется даже памяти, на которую можно будет опереться. Тьма может поглотить тебя.

— Никс, скажи самое главное: я нужен Зо?

— Да, — ответила Богиня.

— Тогда я выбираю третий вариант. Я хочу, чтобы ты поместила меня в Сосуд, — объявил Хит.

Ослепительная улыбка озарила лицо Никс.

— Я горжусь тобой, сын мой. Знай же, что ты возвращаешься в смертный мир с моим особенным благословением.

Подняв руки, Богиня вытянула из воздуха над своей головой тонкую серебристую нить, сверкавшую так ярко и прекрасно, что Хит затаил дыхание.

Никс сложила пальцы колечком, и блестящая прядь воздуха превратилась в твердый шарик величиной с четвертак, который переливался и сквозил каким-то особенным древним светом, делавшим его похожим на лунный камень, светящийся изнутри…

— Как здорово! Что это такое?

— Самая древняя магия. Она почти исчезла в современном мире, ибо очень плохо уживается с цивилизацией. Но раз древняя магия белого быка создала Сосуд, значит, и моей магии там самое место.

И Никс заговорила высоким напевным голосом, который каким-то таинственным образом вливался в красоту святящегося шара и усиливал ее.

Не случайно в душе приоткрыто окно,

Сквозь него ты увидишь меня.

Свет и магия будут с тобой заодно,

Я с тобой их пошлю, храня.

Сильным будь, будь отважным, не бойся решать

Только правильно выбирай

Ибо голосом грозным Тьма будет взывать,

Но себя оглушить не давай.

С высоты за тобою я буду смотреть,

Буду рядом всегда, вновь и вновь

И покрепче запомни: один лишь ответ

Есть на трудный вопрос — любовь.

Богиня бросила шариком в Хита и, ослепленный его магическим светом, он попятился назад, сорвался с края утеса и стал падать, падать, падать…

Все ее тело болело, но Неферет было все равно. Даже нет — она наслаждалась этой болью. Сделав глубокий вдох, Неферет привычно вобрала в себя остатки могущества белого быка, роившиеся в сумерках занимающегося утра. Тьма укрепила ее. Неферет была в крови с головы до ног, но не замечала этого. Она просто стояла.

Бык оставил Неферет на балконе ее роскошного пентхауса. Калоны здесь не было, но это ее нисколько не заботило. Она больше не хотела его, ибо после сегодняшней ночи больше не нуждалась в его услугах.

Неферет повернулась лицом на север, в сторону, олицетворявшую стихию земли. Вскинув руки над головой, она зашевелила пальцами, прядя из воздуха невидимые, древние и могущественные нити Тьма и магии. Затем сильным голосом, лишенным всякого подобия чувств, она произнесла заклинание, которому научил ее белый бык Тьмы.

Из земли и алой крови нынче ты рожден,

Договор священный с Тьмою мною заключен,

Полный силы ты услышишь только голос мой:

Выбора не существует, быть тебе со мной.

Станешь глиной под рукою, преданным рабом

Заверши же обещанье, данное быком,

Мою волю, мою силу с радостью прими —

И навечно наслаждайся жутким светом Тьмы.

С этими словами Тси-Сги-ли швырнула прямо перед собой пламя Тьмы, струившееся в ее руках. Оно ударилось о каменный пол балкона и столбом взметнулось вверх, клубясь, извиваясь, преображаясь…

Тси-Сги-ли зачарованно смотрела, как Сосуд медленно принимает форму, и его тело начинает проступать из сверкающего столба сияния, живо напоминавшего ей жемчужную шкуру белого быка. Наконец он проявился полностью и предстал перед ней.

Неферет изумленно покачала головой.

Это был красивый и совершенно роскошный молодой мужчина. Высокий, стройный, идеально сложенный. Обычный наблюдатель ни за что не заметил бы в нем ни малейшего следа Тьмы. Безупречная гладкая кожа обтягивала его мускулистое тело, а волосы у него были густые и длинные, цвета спелой летней пшеницы.