Я решила самолично проверить, как устроили демонов, тем более мне передали, что их командир хочет говорить со мной. Демоны очень помогли нам во время последнего обрыва линии Акарана и доказали свои добрые намерения. Мне казалось правильным самой удостовериться, что их разместили достойно.

Мы шли по улице из каменных и деревянных домов в два и три этажа. Верхние этажи слегка выпирали и нависали над нижними. Узкие, мощенные ровным булыжником улицы. Фонари через каждый десяток локтей, стройные мостики через городской канал, торговые площади и мастерские на любой вкус. Главный город в Кроуги выглядел аккуратно.

Мы повернули с главной улицы на более узкую, и маг повел нас к краю города, показывая дорогу к новому поселению демонов. Дома стали попроще, помимо людей все чаще встречались эльфы. Они держались группками и вели себя неприметно. То тут, то там раздавались стук топоров и лязг пил – это рабочие ремонтировали старые или строили новые дома для переселенцев. Я с радостью отметила, что в городе заботились и о бедных районах: побелка у домов подновлена, солома на крышах свежая, двери и ставни на месте и к зимним вьюгам готовы. В отличие от Эфиры, которая, судя по ее красноватому носу и характерному подрагиванию плеч, начинала замерзать.

– Слушай, а почему мы ногами топаем в такую холодрыгу-то? Драгон сказал, у тебя во дворце личный открывальщик порталов имеется. Как Худой Элл у балабола.

– Ты про гофмейстера Ильнара? – Я продолжала внимательно рассматривать дома, улицы, людей и эльфов, идущих нам навстречу. – Хотела пройтись по округе. Я мало где была в Кроуги, а это моя родная земля.

– Родная земля – это край отцов или место, в которое стремится твой Дух, – серьезно ответила Эфира.

Я непроизвольно нахмурилась, не соглашаясь с ее утверждением.

– Как княгиня Кроуги я дала обещание защищать эту землю. От меня зависят жизни людей, а я даже не знала, что среди них живут темные эльфы, думала, только светлые. Я вообще мало знаю о своем народе, а собираюсь повести их за собой в битву с врагом.

Эфира тоже нахмурилась, но потом морщинки вокруг ее глаз разгладились, и я решила, что это подходящий момент спросить о ней. Я старалась не упускать возможность узнать больше о жизни Эфиры до нашей встречи.

– А твоя родная земля где? Куда стремится твой дух?

Не знаю, все ли орки такие закрытые или только Эфира, но разговорить ее – дело непростое, и я старалась делать это аккуратно, чтобы не обидеть или не показаться навязчивой.

Она ответила не сразу, зачем-то погладила темно-синюю кромку своего потертого плаща, словно что-то вспоминая:

– В селение шаманов, к земле моих праотцов. Особенно прекрасно там в цветение. Но туда мне больше нельзя.

– Почему? – эта новость меня удивила.

– Я покинула орду, а тому, кто ушел, вернуться нельзя. Закон моего народа.

– Зачем же ты покинула свой дом?

Она не ответила, делая вид, что не слышит, продолжая рассматривать мокрые крыши домов впереди. Я помнила это выражение лица, оно означает «ты переходишь черту, ни шагу дальше». Но в этот раз я впервые услышала не привычную решимость, а затаенную в голосе грусть, и почувствовала ее одиночество. Будто лепесток ромурутки – его оторвали от цветка, он падает вниз и не знает, зачем теперь существует. Мне хотелось дать ей новую опору, отблагодарить за дружбу.

– Я хочу предложить тебе работу в Кроуги, – начала я будничным тоном, чтобы Эфире, не дай Первомать, не послышалась в моем голосе жалость. – Получишь небольшую плату, еду и крышу над головой. Отправишься со мной как личный лекарь-шаман и советник на земли отступников. Сможешь переждать белый холод и уйдешь, когда захочешь.

Эфира ответила мне веселой усмешкой. Я почти слово в слово повторила условия, которые она сама называла нунгу драгонов при нашей первой встрече.

По дороге на нас медленно двигалась телега, груженая бочками.

– Хорошо, – орк кивнула, и мы посторонились, пропуская телегу. – Лишними звонкая монета и крыша над головой не бывают. Но уйду, когда захочу, и без соплей потом.

На моем лице расползлась улыбка.

– Не могу обещать, что без соплей. Вдруг я привяжусь к твоим странностям.

Я с намеком покосилась на болтающийся на ее поясе череп, который она старательно прятала под балахоном от любопытных глаз местных.

– Предлагаю приступить к обязанностям немедленно. Как мой новый советник расскажи все, что знаешь о демонах. В Фебране нас знакомили с нынешнем укладом дел и упоминали что, орки ведут с демонами торговлю, но дружественными ваши отношения не назвать.

– Мы с ними не воюем, а это уже дружественные отношения.

Я вновь улыбнулась, посмеиваясь над ее ответом, и мы двинулись дальше.

– Ну, хорошо, – начала она. – О рогатых много всего болтают. Например, видела, как они все закутаны в одежды? Демоны не любят холод, поэтому обитают в глубине пустыни, где всегда жарко.

Я задумалась, вспоминая, что демоны, которые пришли в Кроуги, действительно были тепло одеты.

Эфира продолжила:

– Это разрозненный народ. Единого вождя у них нет и никогда не было – только куча широв. Демоны медленно взрослеют. Наверное, с детскими любопытством и жестокостью жить долго куда проще. Не обманывайся насчет их баб, с виду они хрупкие, но на деле кости демонов невероятно крепкие, а сами они ловкие и гибкие настолько, что им даже оборотни могут позавидовать. А еще эти рогатые прекрасно видят в темноте, и у них два сердца.

– Зачем им целых два сердца? – мои брови поднялись от удивления.

– Наши шаманы верят, что, когда одно устает и останавливается, второе начинает биться, и так по кругу. Поэтому мы просто головы им рубим, чтобы наверняка.

Я скривилась от представленной картины.

– Зря корчишься. Запомни, – Эфира поучительно подняла палец, привлекая мое внимание, и категорично заявила: – Если демон нападает, руби ему башку.

– Получается, демоны – весьма опасные противники и еще иллюзионисты.

Орк покачала головой.

– Тут ошибаешься. Есть у них слабое место. Они практически не могут использовать магию во время боя.

Я с удивлением уставилась на нее.

– Их ментальная магия требует какой-то там особой концентрации, а это сложно, пока бьешься и тебе башку рубят. Поэтому они всегда по парам делятся. Вот как наша демоница и ее рол. Он воин и дерется за нее и за себя, а она колдует за его спиной. – Эфира опять грозно поняла палец. – Если вступаешь с ними в бой, помни: сначала убивай мага. Он опасней.

– То есть рол и демоница – пара, как муж и жена?

Эфира с умилением взглянула на меня.

– У демонов нет постоянных пар. С их продолжительностью жизни все союзы обречены на провал. – Она рассмеялась. – Они неприхотливы как в еде, так и в выборе любовников.