Он запахнул куртку, отметив про себя, что носит эту одежду уже несколько дней, но неприятного запаха не ощущалось. Гребаные эльфы не пахнут. Невольно пришедшая мысль рассмешила его. Когда-то у него было чувство юмора. Вот и скамейка, именно там, где и должна быть. Мотылек, сидевший на ней спиной к Никсу, казалось, горбился сильнее обычного. Рядом с ним устроилась Моргана в кислотно-оранжевой парке с накинутым капюшоном. Конечно же, она явилась точно вовремя, маленькая мисс Я-не-умею-ошибаться. Со стороны казалось, что они — праздношатающаяся парочка портлендских неформалов, от нечего делать созерцающих плохую погоду. Никс прямо так и видел, как Мотылек сейчас небрежно обнимет девушку, они поцелуются и застынут, поигрывая пирсингом друг у друга на лице.

— Никс! — Моргана первой заметила его и заговорила почти дружелюбно, чем весьма его удивила.

Потом и Мотылек протянул ему руку. Никс заметил на его запястье маленький «икс» и невольно удивился — ему казалось, что с момента их последней встречи мир перевернулся и все знаки должны поменять места. Поймав его взгляд, Мотылек поднял запястье.

— Это метка. Ты, наверное, ее уже узнал. У всех подменышей есть такая. И ты тоже ее получишь на следующем собрании. И ты, Моргана. — Мотылек перевел взгляд на девушку.

Никс взял протянутую руку и пожал ее, кивнул Моргане. Она кивнула в ответ. Благодаря отсветам оранжевой парки ее лицо выглядело теплее, а глаза казались особенно большими и синими.

— Итак, — начал Мотылек.

«Он никогда не делал этого прежде», — подумал Никс.

— Я никогда не делал этого прежде, — подтвердил Мотылек, будто услышав его мысли, и прокашлялся. — Итак… — Он посмотрел по сторонам. — Вы должны простить меня, если я в очередной раз облажаюсь. Первый раз я облажался, когда упустил Ундину. И когда ты, Никс, пропустил первый урок инициации. Но тут уж ничего не поправишь.

Он обаятельно улыбнулся, и Никс понял, что в этом и заключался его главный дар. Он умел улыбаться широкой и ослепительной улыбкой победителя. Но, подумал Никс, она не слишком-то внушает доверие, пока не доказано обратное.

— Вы поймете, что эльфы предпочитают употреблять точные термины, так что «не поправить» — один из них. Было бы ошибкой утверждать, что эти упущения фатальны, поскольку мало что на самом деле может быть фатальным для нас. Для наших тел — другое дело.

Он кинул взгляд в сторону Морганы и скорчил рожицу.

— Но об этом позже. Прямо сейчас я хочу, чтобы вы оба поняли: вместе с Ундиной вы двое являетесь составляющими звеньями кольца, и других подменышей в Портленде нет. Раз уж вы в некотором роде знакомы друг с другом, это облегчает мою работу. Этим хороши небольшие города. В Нью-Йорке, господи боже, я встречал проводников, которым приходилось работать с десятью, а то и пятнадцатью подменышами. Не то чтоб это было ужасно, чувак, но это море работы. Короче говоря…

Странное поведение Мотылька, его трясущееся колено раздражали Никса.

«Как насчет Нив Клоуз? — хотелось ему выкрикнуть. — И Тима Бликера!»

Стоя и слушая бессвязную болтовню Мотылька, Никс раздумывал, случайно ли так вышло, что он пропустил инструкции Вив? Что, если ему нужно было все понять самому, опираясь на собственную интуицию? Иначе он рискует попасть под сомнительную опеку того, кто сейчас бестолково ходил вокруг да около, многословно расписывая ненужные подробности долгой истории о сборищах в Юджине, где слишком часто упоминались пиво и блевотина.

— Он нажрался в дрезину, чувак, — ржал Мотылек. — Так нажрался… кажется, в тот момент, когда он отрубался, он ссал на чье-то стерео…

— Мотылек, чувак. — Никс поднял глаза и перебил его. — Мы уже слышали эту историю в нескольких вариациях. Ты же, как бы это сказать, своего рода легенда. Может, перейдем к делу?

Мотылек стал серьезным, и Никс заметил в его лице что-то новое. Твердость? Готовность к защите? Чересчур синие глаза Морганы тоже искоса следили за Мотыльком.

— Сядь, сынок, — велел проводник.

— Ничего, я в порядке.

— Нет. Не в порядке. Садись.

Никс почувствовал, что ноги внезапно ослабели, потом начали гореть, словно на них плеснули каким-то химическим веществом. Он нагнулся, чтобы дотронуться до них, но Мотылек толкнул его на скамейку, и Никс неохотно уселся, так и не поняв, что сейчас произошло.

— Хорошо. Итак. Некоторым людям требуется немного времени, чтобы въехать в положение вещей. Не будь придурком, ладно? Я твой проводник, и так будет до конца твоих дней, нравится тебе это или нет. Если ты действительно так хорош, как про тебя говорила Вив, ты от простого, неловкого подменыша вроде меня поднимешься до таких высот, о которых я могу только мечтать. Понял?

Никс кивнул, и жжение в ногах прекратилось.

— Вы — самонадеянные засранцы. Я рассказал вам эту бородатую историю, чтобы вы знали: Блик тогда был моим партнером. Ясно? Я знаком с Бликом. Я знал его долгое время. Блик был в моем кольце. Мы были близки — так же, как вам еще предстоит сблизиться.

Моргана и Никс посмотрели друг на друга, и Моргана опустила глаза.

— Наш проводник просто никуда не годился. Его совершенно не интересовала наша подготовка к исходу. Что, как вы уже знаете… Ну, это не просто страшилка. Как бы то ни было, мы этого не понимали. У нас появилась идея — самая первая идея. Почему бы не выяснить, что эта «пыльца», которую Потомки давали нам на «Кольце огня», будет творить с основной массой населения? Мы уже знали, что ее используют для приручения зверушек — это не афишировалось, но наш проводник… — Мотылек покачал головой. — Наш проводник нам доверял. Слишком даже. Короче, мы это сделали. Блик раздобыл солидный запас, и мы начали его использовать. Сначала понемногу, в основном давали девчонкам на вечеринках или разогревали народ, чтобы что-нибудь начало происходить.

Он посмотрел на Никса и Моргану.

— Что в нашем деле самое страшное, скажу вам прямо сейчас. Это скука. Ожидание исхода. Стоит вам только узнать о нем, как вам тут же хочется выяснить, какая вам со всего этого выгода. С этого времени в человеческом мире все становится возможным.

Глаза Мотылька подернулись мечтательной дымкой.

— Можете себе представить, какая это скукотища?

Никс и Моргана смотрели на него, заинтригованные. Мотылек встряхнулся и продолжил:

— Короче говоря. Потом поймете. Итак, это был своего рода прикол, ясно? Развлекуха. Вот только не совсем. Блик все продумал заранее. О том, что эта штука делает с людьми, он знал поболее моего. У него был план, понимаете? А я просто развлекался.

— И что было дальше? — спросила Моргана, к удивлению Никса, очень спокойным тоном.

— Ты знаешь.

— Я знаю? О чем ты говоришь?

— Ты была на той вечеринке, Моргана. Я помню. И Блик тоже помнит. Мы знали о тебе давным-давно. Кстати говоря, ты была слишком мелкой для подобной тусовки. — Мотылек улыбнулся с выражением всезнающего старшего брата. — С другой стороны, ты всегда была довольно предусмотрительной.