— Опять ты, — проворчал глава семейки. — Даже в такое время повсюду нос суешь.

— Чем же не нравится вам такое время? — Тарх засмеялся. — Вроде бы много крови пролилось.

— Не для нас кровь текла, — уныло сообщил вампир. — Лишь немногие успели подкрепиться.

— Предлагаю возможность заправиться, — начал оборотень. — Всего и делов — кое-кого прикончить.

— Подставить хочешь! — взвизгнула беременная вампирша. — Светлые нас перебить обещали, люди на нас охотятся, вурдалаки житья не дают, теперь еще ты… А ведь другом прикидывался!

— Не глупи, — прикрикнул Тарх. — Придет один человек, вы его разопьете, а труп бросите, чтобы вурдалаки обглодали — все на них и подумают.

— Шибко умно говоришь, нам этого не понять, — вздохнул вампир-папаша. — Много здесь упырей развелось, как бы нас самих не сожрали. Не поверишь — детей на деревьях спать укладываем.

Вампиры отродясь не отличались большим умом, поэтому не стоило в деталях объяснять им сложный замысел — только запутаются. Тарх просто достал переговорник и велел Кабурине:

— Вызовешь своего приятеля к старому фонтану в сквере Трех Пальм. Скажи, мол, будешь на месте через полчаса. И попроси, чтобы пришел в белом камзоле — вроде как этот цвет тебе больше нравится.

— Он думает, что мне нравится его желтый костюм в розовую полоску.

— Пусть надевает. — Тарх дал отбой и повернулся к вампирам: — Слышали, о чем я договорился?

— Когда? — удивился старший кровосос.

— Неважно. Скоро сюда придет мужик в полосатой шмотке. Он — ваш.

— Не придет, — безнадежно проскулила вампирша. — Сюда уже давно никто не ходит.

Спорить с тугодумами Тарх не стал. Просто повторил указание и наложил слабые чары, чтобы вампиры не побрели сдуру на другой край рощи. Покинув эту жемчужину садово-паркового искусства, он направился в расположенный напротив главного входа трактир, из которого нетрудно было наблюдать за развитием событий.

По случаю соседства с виселицей, заведение не испытывало наплыва посетителей. Лишь несколько неопрятных личностей азартно катали шары по бильярдному столу в душном зале. Тарх занял столик снаружи, на площадке под навесом.

— Зелья, девочек? — на всякий случай осведомился трактирщик.

— Может быть, позже. Принеси-ка, любезный, для начала охлажденную бутылочку белого полусладкого да холодную отварную рыбку.

Вино оказалось теплым и кислым, а рыба — недосоленной. Тарх со скучающим видом пил и закусывал, равнодушно посматривая на площадь, по которой слонялись измаявшиеся без дела жандармы. От этого увлекательного занятия его отвлекли слова незнакомца:

— Если не ошибаюсь, вы — оборотень?

Тарх поднял взгляд на говорившего. В пяти шагах от него стоял крупногабаритный мужик в дорожной одежде. Судя по ауре, это был Серый пятерочник и вдобавок оборотень. Сумрачно улыбнувшись, он произнес:

— Позвольте представиться, Равкат. Оказавшись проездом в вашем городе, счел своим долгом нанести визит вежливости собрату Тархошамрахудану.

— Много слышал о знаменитом дуэлянте, — буркнул Тарх. — Присаживайтесь… Хозяин, еще вина и закусок.

— Если можно, то недожаренный бифштекс, — поспешно предупредил Равкат и, когда хозяин ушел, оставив на столе его заказ, осведомился: — Вы заняли характерную позицию. Очевидно, наблюдаете за парком, где гнездятся вурдалаки?

— Не намерен делать из этого тайны.

Они выпили за встречу. Равкат, слывший среди оборотней эстетствующим аристократом, поморщился — вино ему не понравилось. Придав лицу мину спокойствия, Серый возобновил светскую беседу:

— По вашему длинному имени можно понять, что вы относитесь к тем Темным, которые живут среди натуралов.

— До последних недель посторонние не догадывались о моем знакомстве с магией.

— Сложно, наверное, скрываться? Неужели никто из Светлых не замечал вашей ауры?

— Я был в низком ранге, который несложно маскировать.

Равкат, кивнув, проговорил с улыбкой:

— Должен признаться, меня наняли вас убить.

Тарх насторожился: к скверу подкатила белая карета, из которой вышел Замаил Самур. Просьба Кабурины возымела действие — вице-мэр приехал, одевшись в полосатое. Величественно помахав жандармам, он прошел через арку и быстрым шагом исчез среди деревьев.

Заметив интерес Тарха к угощению для вампиров, Равкат понимающе улыбнулся и разлил вино по стаканам. Поблагодарив его вежливым кивком, Тархошамрахудан полюбопытствовал:

— Нельзя ли подробнее — кто вас послал и как вы намерены выполнить это задание?

Серый оборотень засмеялся, подняв стакан.

— Твое здоровье, собрат…-Он медленно выцедил вино. — Некто Ведахмиарсат заплатил хороший аванс и посоветовал вызвать тебя на честный поединок. Как сказал Миар, кодекс чести оборотня запрещает уклоняться от предложения помериться силами.

— Никогда не слышал о столь идиотском обычае.

— Отголоски старой шутки. — Равкат опять усмехнулся. — Несколько веселых собратьев распускали подобные слухи лет двести назад.

— За каким Светом?

— Морочили головы натуралам. Родилась легенда, обманувшая даже некоторых магов.

В сквере что-то произошло, но заметить это мог лишь гипернатурал. Два заскучавших охранника вице-мэра сидели в тени кареты, вяло переговариваясь с жандармами. Со стороны Старого города медленно поднимались вооруженные натуралы — Тарху показалось, что группу возглавляет Механус Нацц.

Вампиры в сквере уже напились, и Тарх спросил равнодушно:

— Так ты вызываешь меня или как?

— Я дерусь, когда это нужно мне, — надменно заявил Равкат. — Миар уверял, что дело простое — надо всего лишь заколоть провинциального семерочника, а ты оказался пятерочником. Безусловно, в честном бою на шпагах я уложу тебя без труда, но ведь ты не станешь драться по правилам?

— Это было бы глупо, — признал Тарх. — Убью Рогатиной Тьмы — ты и клинок обнажить не успеешь.

Они захохотали. На душе Тарха стало легко и радостно давно не было такого взаимопонимания с собеседником. — Все-таки никто не понимает другого столь же хорошо, как оборотень оборотня.

Тарх поинтересовался, как намерен собрат разобраться с Миаром, от которого получил задаток. Гордо выпятив подбородок, Равкат отчеканил:

— Оборотень может взять деньги, но оборотень не продается.

Разгул эмоций лишил их осторожности. Увлекшись, оба непроизвольно стали оборачиваться, и вот уже из воротников смотрели, скаля клыки, Темный гиенокот и Серый саблезубый волк. Тарх восхищенно рычал: