Я запуталась. Кроме того, во мне навязчиво засели слова жениха о необходимости проверки чувств.

Исходя из опыта прочитанных мной любовных романов, сердцебиение всегда было достоверным признаком небезразличия. К концу недели я так измучила себя, что решила провести полевой эксперимент. И пока хозяин дома беспечно высиживал с ценным старинным фолиантом посредине общего зала, я на цыпочках стала подкрадываться к нему со спины, прижимая ладонь к груди.

Тук – сказало сердце, тук – повторило через секунду.

Я сделала два шага, старательно прислушиваясь к себе. Тук-тук-тук – ответило в груди.

- Алёна? – Ратмир услышал меня и повернулся. Я моментально вытянулась по струнке, скосив глаза в сторону книжных полок.

- Читайте-читайте, - посоветовала я. – Я… обдумываю, куда передвинуть шкаф. Мне кажется, он слишком долго стоит на одном месте.

- Сотню лет уж точно… - усмехнулся хозяин. – Тебя правда это беспокоит?

- Конечно! – быстро закивала я. – Вопрос интерьеров моего будущего дома волнует меня не меньше самой свадьбы! Надеюсь Вы дождетесь возможности попробовать тетушкины закрутки… и закажете подобающие залу гарнитуры в Латере. Впрочем, не отвлекайтесь.

Мотивировать свое нежелание прикасаться к закруткам и менять гарнитуры жених и правда не спешил, поэтому, воспользовавшись предложением, вновь перевел глаза на книгу.

Мои три шага отозвались ускоренными ударами в груди, но тут Ратмир повернулся настолько внезапно, что я подпрыгнула на месте, а сердце забилось так, словно норовило выскочить прочь.

- Тебе плохо? – жених подскочил, с испугом глядя на мою руку, все еще прижатую к груди. Наши глаза встретились и я увидела его неподдельное волнение. Волнение, безусловно, не о моем состоянии, а о безвременном крушении его личных планов.

- Да. То есть нет, - быстро пробормотала я, отведя взгляд в сторону. Быстрые удары сердца свидетельствовали о том, что во мне нарастало неравнодушие по отношению к занудному типу. Эту новость нельзя было назвать приятной. Скорее, неумолимо отвратительной. Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Если мне от чего-то и плохо, то лишь от Вашей черствости.

- Считаешь, я к тебе не слишком добр? – жених сузил глаза.

- Да в Вас ни капельки доброты не уродилось! – кивнула я. – Сидя здесь, я поменяла свои скромные взгляды. Пока не порадуете меня пышной свадебной церемонией, мое согласие Вам придется выбивать потом и кровью!

Я гордо развернулась и, не забыв грациозно откинуть волосы (почему-то вспомнился этот совет Джит), вознамерилась покинуть помещение, но жених, как всегда, окончательно испортил настроение последними словами.

- Придется, так придется, Алёна, - глухо раздалось со спины. – Этого и так не избежать.

Я пробкой выскочила из зала, стараясь не искать смысл в бредовых рассуждениях тирана.

Хоть я и признала, что жених до некоторой степени мне стал небезразличен, я все же искала корыстные мотивы в его поступках. Ночи заставали меня врасплох и в тишине я часами терзала себя сомнениями. Торговые договоренности между моим дедом и женихом никак не хотели идти из головы. Поспешность и сокрытие свадьбы пугали еще больше. Я не могла не признать свою полную неопытность в сердечных вопросах и хотя орган по перекачке крови каждый раз начинал усиленно работать при приближении Ратмира, я объясняла это лишь физической реакцией мозга и кровеносных сосудов на раздражитель противоположного пола, поскольку в глуши раздражаться помимо жениха было нечем.

Но самое главное – моя свобода, которую я намеревалась выгрызать зубами до последнего вздоха (а если понадобится – то и до оного у жениха). Даже если возможно было предположить неравнодушие тирана ко мне (в чем я сомневалась, не прекращая вспоминать напутствие Джит, что влюбленность мужчины рождается отнюдь не в голове и даже не в сердце – после этого подруга таинственно замолкала), то любые мои трепетные чувства неминуемо будут разрушены от притеснения коварным типом.

С утра я обнаруживала в зеркале осунувшееся лицо с запавшими глазами и измученным, загнанным взглядом. Быть может, веди себя Ратмир более уступчиво, все могло бы сложиться иначе. Но коварный жених в очередной раз показал свои рабовладельческие замашки.

Близился конец недели, а значит и приезд документалиста, защелкивающего ошейник… фиксирующего браки. Каждое воспоминание об этом рождало волну паники внутри. Я боялась потерять не только девичью честь (с этим я почти готова была смириться исключительно из чувства познания неизведанного), но и саму себя... Раствориться окончательно в безумии окружающего пространства, странного леса и его мрачного хозяина. Останется ли Алёна, та любознательная и беззаботная девчонка? Или будет только тень... пленница леса?

Ратмир поселился в моей душе как червяк в спелом яблоке, рождая густую поросль сомнений. Я пришла к мысли, что, возможно, была бы не прочь пожить в таинственном лесу, осваивая просторы безупречной лаборатории. Пойди жених навстречу и отпусти повидаться с родными, по которым я весьма соскучилась за месяц вдали от дома, я даже готова была бы вернуться с целью изучить лес повнимательней.

Именно поэтому я робко озвучила просьбу поехать с Гаудией и Кловесом, чтобы помочь им устроиться на месте, показать город и Академию. Мне было необходимо прийти в себя и отдышаться от внезапно нахлынувших эмоций.

- Ратмир, пожалуйста, отпусти Алёну с нами! — Гаудия умоляюще сложила руки и наивно хлопнула ресницами так, что любой нормальный человек бы тут же растаял. К сожалению, хозяина поместья нельзя было считать холь на толику нормальным.  — Обещаем, мы её не съедим, а отправим обратно в целостности и сохранности!

Его ответ украсили сведенные хмурые брови и давящий тисками взгляд:

- Нет, — качнул Ратмир головой и помедлил, словно взвешивая слова. — Это исключено. У нас много… неотложных дел, — взгляд исподлобья забрался мне под кожу и заставил лицо смущенно вспыхнуть. — Алёна останется здесь. И не покинет пределы моих владений.

- Алёна познакомит меня со своим ученым руководителем, так мне будет проще освоиться в Изыскариуме. Ты знаешь, дядя, сколь это важно мне. Отпусти ее с нами. Хотя бы на неделю, — попросил Кловес, ударяя весомым аргументом. Будь я на месте жениха, давно бы обрадовалась возможности на недельку сплавить надоедливую девицу.

- Руководителем? — криво усмехнулся мой жених. Приблизился, несмотря на то, что я была занята поглощением аппетитных вареников, и при всех бесцеремонно схватил меня за подбородок, глядя испытующе (словно уже нашел на моем лице следы явного и весьма скверного порока). — Кто может теперь быть твоим руководителем, кроме меня? Советую забыть про эту часть твоей жизни, невеста. — Кривая улыбка исказила его лицо, а мои кулаки невольно сжались и я сдержалась, чтобы не совершить немедленное членовредительство жениха столовыми приборами. — Решение не обсуждается. Не тревожьте меня с этим вопросом.

От возмущения я передернула плечами, жирный вареник соскочил с моей вилки и смачно плюхнулся в сметану, изгадив жирными брызгами рукав тирана. Аппетит моментально пропал и я отодвинула тарелку.