- Что это? — подняла брови Гаудия.

- Это тебе! Смотри! — распахнула я журнал и даже сама залюбовалась на широкоплечий «свет студенческой мысли». Бугорки мускулов академистов, казалось, вот-вот заиграют и порвут лакированные журнальные страницы. — Кстати, сдается мне, что ты так громко рыдала ночью, что Ку-ку решил тебя задобрить подарками.

- Ой! — удивленно помотал головой будущий покоритель сильных студенческих сердец, в этом я даже не сомневалась. — Я думала... он издевается... Прости...

- Ох, Гаудия, тебя ждет веселая и насыщенная жизнь! – я мечтательно закатила глаза, вспоминая ежедневные опыты в лабораториях Изыскария (нередко заканчивающиеся крушением части лаборатории). – Все эти «апполоны» к тебе будут в очереди стоять! Немедленно прекрати хмуриться и улыбнись, с твоей привлекательностью мало кто сравнится. — Мне захотелось утешить её, подсказать и направить к светлому и непременно безоблачному будущему. Вмиг Гаудия напомнила мне сестру. — Новая жизнь, прогресс и путешествия, что можно еще пожелать? Не то что здесь, глухомань и безвылазное просиживание в лесу.

- Алёна, а... что будет с тобой? – наконец, задала она ключевой вопрос.

Я пожала плечами с грустной улыбкой.

- Не знаю... С женихом поладить непросто…. Но надеюсь, у меня получится вернуться к прошлой жизни. Тогда встретимся в Академии. Будет над чем посмеяться, вспомнив лесные происшествия. Держи, — я протянула ей бумажку с адресом подруги. — Это Джит. Она во всем тебе поможет. Особенно в том, что касается кавалеров Джит спец. Скажешь, что ты вместо меня теперь у нее на поруках. Скучать тебе она точно не даст...

Я внезапно порывисто обняла Гаудию. Это мгновение неожиданно сблизило нас. Исчезли злость и недопонимание. Взамен нахлынуло новое ощущение — очень скоро что-то изменится навсегда. Как в жизни Гаудии, так и в моей собственной.

Сентиментальный момент безжалостно прервался отчаянным скрежетом в окно. Повернув в сторону стекла головы, мы одновременно ахнули и бросились открывать ставни. В комнату нещадно ломился Ку-ку, держа в зубах нечто серое.

- Опять! – воодушевленно взвизгнула Гаудия. – Он хочет порадовать меня!

Присмотревшись, я опознала в бесформенном комке оставшегося от Долмана почтового голубя.

- Проклятье! – рявкнула я, бросившись к коту.

Радостно запрыгнув на белоснежную кровать и не обращая внимание на наш возмущенный вопль, Ку-ку выплюнул черную птицу и самодовольно облизнулся. В разные стороны взметнулись маленькие серые перья. Горя негодованием и сдержанно рявкнув "Кыш!", я выставила охотника за дверь, в который раз удивившись, что Ку-ку стал таким ловким.

Голубь был жив, но находился в весьма скверном состоянии, диковато озирался и двигался бочком, оттопырив сломанное крыло.

- Не жилец, — мрачно заключила Гаудия.

- Надо проверить... — потерла я подбородок, задумавшись. — Сторожи его тут!

Внезапная мысль закралась в голову и, как прирожденный исследователь, я не преминула воспользоваться возможностью провести маленький эксперимент. Скорее всего голубя ждет участь придушенного крота... А вдруг?.. Я быстренько сбежала вниз, на ходу доставая шпильки из кармана бежевого платья, которое успела натянуть, пока искала журнал. Впрочем, инструмент не понадобился – ручка двери лаборатории, на удивление, оказалась открытой словно для меня!

Я робко заглянула внутрь — помещение было ярко освещенным и пустым. Крадучись, я пробралась к шкафу, где в прошлый раз заприметила медикаменты. Озираясь, открыла стеклянную дверку, достала пузырь с оранжевым содержимым и схватила первую попавшуюся на глаза пустую пробирку. Дрожащими руками я откупорила пузырь и осторожно, по каплям отлила содержимое в пробирку. Быстро поставив все обратно, я закрыла шкаф, скрывая следы преступления, и громко выдохнула, сдувая прядь волос с вспотевшего от напряжения лба. С надеждой, что тиран не заметит непрошенного вторжения, и я смогу проверить свои предположения, я бросилась прочь.

Голубь и не думал убегать. Не без помощи Гаудии мне удалось влить несколько капель несчастной птице в рот, остальным содержимом пробирки я щедро замазала крыло и завернула голубя в тряпицу, оторванную мною же от ночной сорочки Гаудии во время драки. Страдальца я решила оставить у себя, положив в пустой сундук, надеясь, что лекарство ему все-таки поможет.

После переполоха с Гаудией, мы, наконец, собрались все на завтрак, где Ратмир, словно услышав наш разговор, объявил, что осталась неделя до отъезда брата с сестрой в город, где им предстоял усиленный курс подготовки к учебе, начинавшейся осенью.

После завтрака я долго маялась и в конце не выдержала сжигавшего меня любопытства. Собравшись с духом и выдохнув три раза для успокоения, я снова отправилась в лабораторию, ведь с утра дверь была открыта. Помявшись у двери, я робко зашла внутрь. В глаза ударил яркий, почти дневной свет от высоких светильников под потолком. Воздух скрашивали легкие эфирные запахи. У дальних стеллажей раздались голоса.

- Я слышал, Плат пошёл на поправку, — я распознала Белого Эста. — Ты ведь что-то сделал, Ратмир?

- Наши предположения верны, Эст. Мы идем верным путем. Еще немного и...

Я замерла, как неприметная мышь, не решаясь выдать свое присутствие. Однако, словно почуяв меня, Ратмир прервал свою речь и резко повернулся. Даже издали я ощутила, как два острых глаза остановились на мне, просматривая насквозь и вызывая неприятное до тошноты подпрыгивание полного крендельками желудка. На его лице мелькнуло странное предвкушение словно перед вторым завтраком. К сожалению, в роли завтрака выступала я.

Сосредоточенность жениха быстро перетекла в приветливую улыбку. Тиран распростер объятья, словно только и ждал моего появления, и двинулся ко мне стремительной походкой меж стройных рядов с препаратами. Я кисло улыбнулась, подавив порыв попятиться назад, и кивнула.

- Алёна! — от низкого голоса у меня дрогнули колени, и я все-таки шагнула назад. — Рад тебя видеть... здесь снова. Проходи! Надеюсь, наша последняя встреча в этих стенах тебя не сильно напугала...

- Еще как напугала, — не стала скрывать я, опасливо уклоняясь от протянутой руки. — Я чуть со страху ноги не протянула... Хотя, в результате-то как раз и протянула, то есть наступила, и Вы мне очень помогли, хоть и напугали... И даже кровь лишнюю забрали, то есть перевязали... — совсем запуталась я и быстро перевела свой монолог в другое русло. — Однако, наличие такого оснащенного места здесь — весьма удивительно.

Я хотела сказать "в чертовски непроходимой глуши", но вовремя остановилась, решив не оскорблять хозяина лишний раз и надеясь тщательно осмотреть помещение.

- О-о-о! — мечтательно закатил глаза Эст. —  Это лучшее место для разработки эликсиров, что я видел! Ратмир десятилетиями создавал эту лабораторию, а его эликсирам нет равных! — мужчина подчеркнул достоинства друга в глазах невесты, обладающей повышенной подозрительностью.

- Десятилетиями? — кольнуло слово. — Вы что, тут детство провели?