– Девочка с тех пор выросла и поняла, что сказочных принцесс не бывает. И таких, как ты, – тоже не бывает. Кстати, ты все еще жив. Не хочешь продлить это чудесное мгновение? Отвечай, кто за тобой стоит!

Нэллен вздохнул.

– Король Илген, принц Ильтар, маркиз Фальт – меня не устраивают, – добавила магичка. – Мне нужен твой настоящий хозяин!

«Что бы такое соврать, чтоб она поверила?»

– И не надейся!

– Это я случайно подумал…

– Вот еще! Чтоб я поверила, что агент твоего класса хоть что-то делает или думает «случайно»?

– Само мое нахождение здесь…

– Возможно, это какая-то хитрая провокация… или… ловушка?! – Она вперила в него пронзительный взор.

– Да! – злорадно ухмыльнулся Нэллен. – Меня ни в коем случае нельзя убивать, не то из моего тела выскочит жуткое чудовище и сожрет убийцу!

– Это вряд ли, – ухмыльнулась магичка. – Впрочем, я и не собиралась тебя убивать. С человеком, знаешь ли, можно сотворить куда более страшные вещи. Но я вижу, что тебе не терпится попробовать… испытать мое искусство на своей шкуре.

– А вам не терпится узнать, что скрывается… за моей маской? – холодно поинтересовался Нэллен.

Магичка замерла лишь на миг.

– Да. Не терпится, – решительно проговорила она наконец. – Я должна знать, с чем имею дело. И нечего мне угрожать. Если бы ты мог, ты б уже что-нибудь для себя сделал!

– Возможно, мне просто нравится созерцать ваши божественные плечи, моя королева… такой интересный ракурс… и реквизит…

Он позвенел цепями.

И провалился в боль. Сразу и с головой. В непроглядную, полночную, неизбывную черноту беспросветной боли. Выныривать пришлось долго. В конце концов ему помогли. У самого бы просто сил не хватило. Так и остался бы там.

Королева-магичка озадаченно смотрела на него.

– Я так и не смогла понять, что у тебя под маской, – сказала она.

«Потому что там ничего нет, глупая ты корова!» – мысленно простонал он.

– Был момент, когда мне тоже показалось, что там пусто, – кивнула королева, не обращая внимания на оскорбление. – Но… там все-таки что-то есть… должно быть, под пустотой… не может там ничего не быть!

«Она меня убьет просто потому, что дура и вообразила себе невесть что!»

– И даже не надейся! Легкой смерти тебе не видать! Что тебя ждет, ты ведь уже почувствовал?

– Еще как!

– Может, скажешь хотя бы, как ты освободил святого Виона?

– Я его убил. Он сам велел мне…

– Можешь не трудиться. Этот факт я давно извлекла из твоей памяти. Меня интересует, как ты на самом деле его освободил?

– И что я должен отвечать той, что не верит ни в правду, ни в ложь?

– Ну почему же? Если ты скажешь правду, я сразу это почувствую, – обаятельно улыбнулась магичка.

И Нэллен провалился еще раз. На сей раз не в боль. Просто во всем мире вдруг не осталось ни верха, ни низа.

«Лучше бы боль… лучше что угодно, чем это!» – в панике подумал Нэллен, пытаясь ухватиться хоть за что-то.

«Я лежу на вот этом камне. Я прикован к нему. Цепями. Камень снизу! Снизу, я сказал!»

Но подлый камень отказывался быть низом и точкой привязки. Он выскальзывал и вращался, оказываясь то сверху, то сбоку. Он исчезал, таял, и вместе с ним исчезал и таял окружающий мир, рассыпаясь на ничем не привязанные друг к другу предметы.

– Не надо… пожалуйста… ну пожалуйста, не надо… – жалобно просил Нэллен.

Магичка победительно расхохоталась и, беспорядочно завертевшись в воздухе, распалась на составные части и унеслась куда-то прочь, хохоча и завывая.

Мир со страшной скоростью дробился на все более и более мелкие части.

Разум скулил от какого-то древнего, запредельного ужаса.

Нэллена беспрерывно тошнило, это было невероятно мучительно, но, как ни странно, приносило некоторое облегчение.

«Низ там, куда капает вся эта дрянь с моего подбородка».

«Я знаю, что он там… знаю…»

Ледяная вода все расставила по своим местам. Все, кроме истерически повизгивающего сознания.

– Я могу проделывать это с тобой бесконечно долго, – поведала магичка.

– Не надо, – прошептал Нэллен и разрыдался.

– Чтобы все это прекратить, тебе достаточно всего лишь сказать мне правду.

– Но я же говорю… правду! – выкрикнул он.

– А мне кажется, что ты меня обманываешь, – устало сказала магичка. – Не может такая ерунда быть правдой.

– Может! Может! – Нэллен рыдал в голос.

– Не стоит меня сердить, ты же знаешь, – вкрадчиво промолвила магичка.

– А что же мне делать, если ты, дура такая, мне не веришь?!! – завопил он, рванувшись в цепях.

– Нет, ты определенно плохо себя ведешь, – промолвила она и взяла в руки какую-то склянку. – Нужно примерно тебя наказать. Так, чтоб на всю жизнь запомнил. Ты посмел обратиться ко мне на «ты», позабыв именовать меня «ваше величество»… получи же возмездие за свою дерзость.

Она перевернула склянку, и тускло-серая жидкость выплеснулась на правую руку Нэллена. Он ожидал чего угодно, уж боли-то наверняка… ничего не было. Ничего ужасного или страшного. Тепловатая жидкость медленно текла по его руке – и все. А потом – это случилось в единый миг! – вся плоть с его правой руки попросту исчезла. Нэллен с изумлением уставился на сахарно сияющие кости своего скелета.

– Правда, забавно? – с наслаждением поинтересовалась магичка. – Я ведь могу облить тебя всего… с головы до ног…

Того, у кого так недавно отобрали весь мир, безжалостно швырнув в пустоту, не стоит пугать лишением какой-то жалкой плоти.

Нэллен истерически расхохотался. Громко. Жадно. Взахлеб. Чем дольше он смеялся, тем меньше истерических ноток было в его голосе. Тем более радостным, праздничным, победительным был его смех.

– Ну, облей! – выдавил он наконец, справившись с очередным приступом хохота. – Облей, как обещала! С головы до ног! Я ж бродяжка по жизни! Певец! Таких, как я, – десять на дюжину! А стану скелетиком, буду один-разъединственный! Ходить по рынкам, танцевать, костьми прищелкивать… представляешь, сколько заработаю?! Коллеги-музыканты от зависти удавятся! А если меня маркиз Фальт со службы не погонит, представляешь, каким крутым агентом я сделаюсь?! Меня ж ни пуля, ни шпага не возьмут! А уж как меня будут любить красавицы! Я обязательно найду такую, как ты! С такой же грудью, с такими же плечами! Хочешь узнать, чем мы с ней будем заниматься?! Я могу тебе расписать в подробностях!

– Ты умрешь! Ты останешься здесь! Грудой жалких костей, понял?! – яростно взвизгнула магичка.