Только так можно стать королевой.

Страстно ненавидеть и столь же сильно желать… И идти до конца, воспламенив в себе ненависть и желание, сливаясь с негасимым огнем запретной библиотеки. Наконец войти в нее. Огромную, полную невероятных тайн, спрятанную от прочих смертных, недоступную даже для Богов. Боги не умеют столь сильно желать и ненавидеть одновременно. Они бездумно барахтаются в своем всемогуществе, как свиньи в луже, даже не подозревая, что недалек тот день… Впрочем, он и не близок. Ей еще императрицей нужно стать. А до того – захватить хотя бы Вирдис. Нет, куда как удобней было бы начинать сразу с Вирдиса. А еще лучше – с Теарна. Когда б она начинала все это сама по себе, она б так и сделала. А так – приходится играть теми картами, что ей оставил покойный партнер. Мерзкий пошлый дурак! Грязная похотливая скотина!

Королева поморщилась, отогнала досаду и неприятные воспоминания и сосредоточилась на заклятье.

Огонь струился под кожей, огонь бежал по жилам, она входила в горящий зал запретной библиотеки, садилась за стол и открывала пылающую книгу…

Нужное заклятье отыскалось само собой, с каждым разом оно отыскивалось все легче. Словно бы кто-то незримый помогал переворачивать страницы. Магичка мельком подумала о Запретных, но вряд ли это были они… Если б они могли сюда попасть, то сами воспользовались бы имеющимися тут знаниями. А раз им приходится выпрашивать у нее крошки этих тайн, значит, не могут они сами, не могут!

Королева улыбнулась, думая о крутых магах и служителях четырех престолов, что стерегут это место снаружи, даже не ведая, как часто она им пользуется. Не имея никакой возможности узнать, что с определенного момента двери в их тайну широко распахнуты для нее. Ничего, они об этом еще узнают. Но не сейчас. Нет, не сейчас.

«Только бы святой Вион… но нет, я так надежно стерла его память! Там не осталось ничего. Совсем ничего. Его память белей бумаги… чище первого снега… он никогда и никому ничего не расскажет!»

Возобновив великое заклятье, королева Грэйн покинула пламя и вернулась обратно. Ко входу в подземный лабиринт. Там, глубоко внизу, дремала чужая, мертвая сила. Сила столь огромная, что она даже не замечала, как от нее отщипывают кусочки. Запретным хотелось, чтоб королева разбудила эту силу, и она разбудила, ибо такова была обещанная им плата. А без первоначальной помощи Запретных, без колдовского перстня, она и приблизиться бы не смогла к запретной библиотеке. Что ж, она заплатила, а дальше… Запретным нужно, чтоб амулет зла умерщвлял и мучил людей, то, что пища для него, – и им сгодится, они нашли способ подворовывать с его стола… а ей – ей нужно совсем другое. Из каменных истуканов должны получиться отличные солдаты. Важно потом правильно их использовать. Амулет зла даже не замечает, что его лишают части слуг, кажется, он способен производить их в неограниченных количествах. Королеве представились нескончаемые ряды каменных монстров, подчиняющиеся ее приказу.

«А чтоб их не так легко было расстреливать из пушек, я дам пушки им самим! Пусть несут их в руках и отвечают выстрелом на выстрел! Главное, научить их стрелять метко и объяснить, чтоб стреляли не все сразу…»

«Каменные истуканы, способные нести пушки, должны быть большими… очень большими… как те, что выходили из городской стены!»

Королева призывным жестом подняла руки, и с ее пальцев стекло заклятие. Ее колдовские чары текли все дальше и дальше, скользили по подземному лабиринту, призывали, приказывали, подчиняли… Ей приходилось нелегко. Сознание амулета зла теперь чем-то здорово отличалось, ощущалось не так, как раньше.

«Неужто этот маленький мерзавец и впрямь его напоил?!»

«Вернусь, он у меня узнает!»

Сознание амулета стало большим, аморфным, неповоротливым и скользким. Оно было отвратительно, но выхода у королевы не было.

«Вот так… вот так… и вот так… действует!»

Где-то там, глубоко внизу, из самой большой скалы стали появляться самые большие каменные истуканы.

«Наверх! Наверх, я сказала! Ко мне!»

«Вы мои. Вы служите мне и только мне! Вы всегда мне служили!»

«А ты – усни. Тебе же так этого хочется! Спать… спать… всегда спать… ничего не помнить…»

Королева замерла в напряженном ожидании.

Ждать пришлось долго. Быть может, даже слишком долго.

Королева беспокоилась.

Как там обстоят дела у ее армии вторжения? Каменные истуканы больше не хватают своих, но сумеют ли солдаты выстоять против вирдисцев без поддержки пушек? Удалось ли полковнику Лойну захватить то, что он хотел? Сумел ли он пробиться обратно? Быть может, у них снова есть пушки и все к ним полагающееся? Хорошо бы… Не предприняли ли агенты генерала Гламмера еще какую-нибудь диверсию?

Приходилось надеяться на лучшее и торчать у этой проклятой дыры. Тех, кто выйдет из нее, еще нужно будет направить. А также еще раз напомнить им, что именно она всегда была их хозяйкой, а все прочее им просто приснилось. Никакого амулета зла, конечно же, не существует.

Наверное, самым большим потрясением для магички было то, что и амулет зла, и каменные истуканы могли видеть сны. Самые обыкновенные сны, человеческие. Она так и не поняла, как же это выходит. Впрочем, она не слишком этим интересовалась. Важно было, что сны они все-таки видят. А значит, вполне возможно заставить их поверить, что явь – это сон, а то, что она внушает, – явь. С теми, кто видит сны, вообще легко справляться.

Она припомнила Нэллена и досадливо поморщилась.

«Бывают же такие противные исключения!»

Ничего. Она еще им займется. Вот вернется и вывернет его наизнанку. Кто бы ни был его настоящий хозяин, не может быть, чтоб в запретной библиотеке не оказалось информации, как с ним справиться. Недаром же ее сожгли, да так, что даже Боги не решаются в нее соваться. Ничего. Она еще разберется со всем этим. Вот только закончит здесь…

Из подземного хода, с трудом протискиваясь сквозь широкий выход, выползал каменный истукан. Огромный.

Королева задрала голову и с восторгом оглядела мощную фигуру своего нового воина.

– То, что надо, – удовлетворенно кивнула она.

Я здесь. Приказывай, повелительница!

– Не спеши. Подождем остальных, – скомандовала она истукану.

Я буду ждать, сколько прикажешь.

– Вот и отлично. – Королева уже разглядывала второго. Он оказался не хуже первого, а магия подсказывала ей, что под землей их скопилось достаточно. И все они ждут не дождутся, чтоб наконец узреть ее и выполнить любое повеление. Что ж, у нее найдется что им приказать.

Третий… четвертый… пятый… шестой…

– Вот это настоящие бойцы! – с восторгом пробормотала она. – Для них я и за пушками в Леронну смотаюсь! И мастера-пушкаря притащу, чтоб научил!

«А «армия вторжения» пусть сидит в Ирлассене и символизирует то, что не в состоянии сделать!»