С этими словами он щелчком выбросил из Скрижали большой золотой глиф, тут же заключивший его в плащ призрачного, голубоватого сияния. Земляне, тоже державшие Руны наготове, мгновенно среагировали — их группу окутал полупрозрачный пузырь барьерного щита, а несколько мощных Заклинаний — «Ледяной Взор», «Громовая Волна», «Энергетическая Молния», «Растворение Костей» — с грохотом и треском ударили в фигуру Кнута.

Но не причинили ему никакого вреда. Потому что плащ жесткого света, окруживший его, неуловимо трансформировался, раздался в стороны, налился сверкающей броней, заключая Восходящего в скорлупу гигантского доспеха. Он мгновенно вдвое расширился и впятеро вырос, возвышаясь над группой землян настоящим золотым колоссом. У него были сложные очертания, подобные человеческим, пронзительное голубое око и два крыла, напоминающих раскаленные широкие клинки. На выпуклой груди нестерпимой синевой горел круг, перечеркнутый линией — такой же, что набирал силу в темнеющих небесах.

В следующий миг гигант ударил прямо в группу землян, и древние камни города задрожали, словно вспомнив гнев Вечности.

Глава 23

Я слышал и видел, как это было.

«Ларссон… Кнуд Ларссон… бывший знаменосец Кассиди…».

Легкий шепоток прокатился по рядам фригольдеров — старики узнали того, кто был известен мне как Кнут. Вероятно, в прошлом он был знаменитой личностью, хотя мне его имя ничего не говорило. Считался мертвым?

Переговоры длились всего несколько минут. Затем сверкнули Скрижали, запылали Руны, а на месте лидера изгоев выросла золотая крылатая фигура. На птицу Вечности из моих видений она походила лишь частично — видимо, Небесный Ястреб мог трансформироваться для наземного боя. У Звездного Флота были подобные бионические доспехи класса «альфа», вингеры… хотя какой к черту вингер, по размерам золотой колосс приближался к «Зевсу», самому большому механоиду землян!

Но кел-технологии превосходили земные как минимум на порядок.

Все произошло очень быстро. Руны, выпущенные Вероникой и ее Восходящими, бессильно угасли на золотой броне. В ответ Небесный Ястреб ударил крылом, кромка которого пылала раскаленным металлом — и пузырь барьерного щита с грохотом лопнул. Подобный силовой зонтик рассчитан на тридцать минут интенсивного обстрела, это какая же энергия пущена в ход?!

Густо брызнула каменная шрапнель, стоящую впереди фигуру в «Лорике» просто разрубило пополам, остальные упали, разбросанные в стороны. Эхо удара оказалось настолько мощным, что камень под нашими ногами дрогнул. Ястреб в упор выпустил из ока синий луч, добивая упавших и шагнул вперед, нанося новые стремительные удары. Подобно неумолимому прессу, он молотил, вколачивая во вздрагивающую землю всех наших переговорщиков, не обращая внимания на защитные Руны и Предметы — и у них не было ни малейшего шанса.

Я на мгновение прикрыл веки, не желая верить, не желая видеть это.

Самое страшное, то, чего я опасался — произошло! Только что на моих глазах безжалостно убили рикса и знаменосца нашего фригольда. О том, что они могли уцелеть после такого, даже речи не было. Разрубленные, горящие, еще пытающиеся ползти тела, кровавые ошметки на камнях…

— Сука! Огонь, на! — заорал Грохот, выпрямляясь во весь рост и гаусс-пулемет заработал, выплевывая поток свистящих игл. Приказа не было, словно старшие фригольдеры от неожиданности потеряли дар речи — и выстрелы Толи стали первым ответом нашего рейда. Кто-то же должен быть начать! Словно опомнившись, передовой «Каракурт» резво пополз вперед, второй начал разворачиваться, выплюнув из импульсной пушки плазменный заряд. Мимо! Следом очнулись бойцы в кидо, а затем все остальные — затрещали «Суворовы», зашипели импульсники, заработали гаусс-турели. В воздухе вспыхнули Руны — наши Восходящие ударили по Небесному Ястребу всем, что имелось в наличии в их Скрижалях. Вокс-канал наконец-то взорвался множеством яростных команд.

Огонь! Огонь! Огонь!

Высунувшись из-за камней, я тоже стрелял в золотого колосса, но мощнейший обстрел беспокоил Небесного Ястреба не больше, чем легкий дождик. Единственное, чего мы добились — он выставил перед собой одно крыло, превратив его в подобие огромного щита, об который бессильно разбивались огненные всплески. Затем повернул то, что напоминало голову в клювастом шлеме — и из прорези-ока ударил яркий синий луч, мгновенно разваливший приближающийся «Каракурт» на две горящих половинки.

А затем Ястреб пошел, побежал вперед, и наш сосредоточенный огонь не смог даже притормозить его рывок. Удар крыла — и боец в кибернетическом «Гоплите» отправился в полет, отброшенный метров на тридцать, следующий — и огромный голем, Руна-Существо, вызванное Адамантом, рассыпался грудой дымящихся камней. Наши Восходящие били в упор серебряными и бронзовыми Рунами, я прекрасно видел их эффекты, но Небесный Ястреб казался просто неуязвимым. В местах попаданий на золотой броне вспыхивали размытые пятна световых искажений — но не более того!

— Жалкая бронза и слабое серебро не повредит золоту Вечности, — презрительно фыркнул голос, — У вас нет оружия из твердого света или пространственных уничтожителей, чтобы пробить измененный иллиум его брони. Он прикончит всех, если мы не остановим его, ювейн!

Ожившая птица Вечности сходу проломила наш передовой рубеж, опрокинув бронированный глайдер. Одним движением смела со своего пути тяжеловооруженных бойцов Крика. Каждый удар крыла, каждая вспышка синего луча были смертельными, и фригольдеры в ужасе попятились. Оборона рассыпалась почти мгновенно — повезло, что наша группа оказалась не на острие основного удара…

Сердце, ускоряя свой бег, настойчиво застучало в груди, заглушая даже треск выстрелов и грохот разрывов. Как остановить эту смертоносную Руну, черт побери?! Я лихорадочно перебирал варианты — если против золота работает только золото, я могу применить Живые Цепи или выпустить Азимандию. Но как Цепи сработают против создания такого размера, полностью заключенного в золотой доспех? Свяжут его? Остановят?

— Наше золото тут бесполезно. Небесный Ястреб — лишь Руна, оболочка для Восходящего. Цепи не сокрушат ее броню. Они способны задержать, но не остановить его! Азимандия же трусливая тварь, а не воин. Она ничем нам не поможет, и ее серебряные Руны-Существа тоже. Но у нас есть способ покончить с ним, ювейн!

— Какой? Какой, черт побери?!

— Думай, ювейн! — загремел голос, — Кто сильнее золота Вечности?

Нашел же время для загадок — каждую секунду гибли люди! Испытывая дикую, бессильную ярость — на него, на себя, на то, что творилось вокруг, я напрягся, пытаясь сообразить. Сильнее золота — небо, а за ним уже идут Единые… Или есть что-то еще в этой дурацкой иерархии Восхождения?!

Концентрация. Применив этот Навык, я на мгновение очистил сознание от посторонних эмоций. И тут же понял, вспомнил — гудящее Око, прикосновение Его взгляда, слова моего вселенца:

— Он не служит Вечности и никогда ей не служил…

Наблюдатель! Он та